千百年來，「大意失荊州」成了武聖關雲長的一個污點。人們為關雲長扼腕，為蜀漢歎惜，荊州之敗成了蜀漢由盛到衰弱的一個轉折點。但是，荊州真的是大意失去的嗎？雖然年代久遠，證據湮滅，史書的記載又微言大義且難免掛一漏萬，但是，在《三國演義》中，在這部兼具歷史事實和民間野史故事，內容豐富，有血有肉的文學巨著裡，我們找到了解開荊州結的線索，這裡埋藏著無限接近真相的可能。讓我們一起重讀《三國演義》，去揭開遮蔽在人們心中的重重迷霧。
關雲長守荊州的戰略選擇並無不當之處。諸葛亮離開荊州後，留給關雲長八個字「北拒曹操，東和孫權」。可是後來，「北拒曹操」在諸葛亮的建議下變成了「北攻曹操」;而「東和孫權」呢？這是關雲長被比較多人非議的地方，認為他「驕傲自大」，沒有落實好諸葛亮的這個意見，導致最後慘敗。但真的是這樣嗎？當然不是的。在據有荊州的前提下蜀漢欲圖「東和孫權」是不現實的，只能是「東拒孫權」。劉備集團對荊州是不願意放棄的。諸葛亮在隆中對為劉備規劃的戰略路線，荊州就是相當重要的一環。赤壁戰後，與東吳兵分兩路，孫權向北，周瑜向西，企圖一舉拿下合肥和荊州，全取勝利果實不同，劉備直指荊州的目標要現實得多。而且，劉備以退為進，利用周瑜與曹仁作戰之機，坐收了漁人之利。
為避免太早翻臉，劉備集團對東吳一直虛與委蛇。事實上，在誰該擁有荊州上，東吳並不比劉備占理。但面對強勢的孫權，劉備只能一再拖延。先是以劉琦作擋箭牌，後又托詞「暫借荊州為本，若圖得西川，那時便還」 ，接下來卻是「容吾取了東川、漢中諸郡，調雲長往守之，那時方得交付荊州」，即使是在「卻說西川百姓，聽知曹操已取東川，料必來取西川，一日之間，數遍驚恐。」時，為求孫權攻打曹操，也只是將江夏、長沙、桂陽三郡交給東吳，對於荊州的主要地盤，仍堅持「若取了東川，即還荊州全土。」。直到劉備進位漢中王后，才完全掀開底牌。因為這時，劉備不僅封「魏延為漢中太守」，而且「拜雲長為前將軍，假節鉞，都督荊襄九郡事」。
對劉備的心思，東吳洞若觀火，事實上從一開始就沒有上當受騙，奈何有心無力，多方掣肘。所以，荊州在危險中維持著恐怖的平衡。在劉備剛剛佔領荊州部分地盤時，雖然魯肅與諸葛亮寫字畫押，聲稱濁暫借荊州，可是後來周瑜的美人計竟弄假成真，劉備成了孫權的妹夫，而且還把孫尚香給成功帶走了。劉備跑後孫權大怒，欲拜程普為都督，起兵取荊州。可此時守荊州的關雲長雖力量薄弱，但哪怕是魏吳兩國同時來攻，以關雲長之能，他要固守待援，還是綽綽有餘的。
接下來，劉備在佔領西川之後，也沒有「圖得西川，那時便還」荊州的意思。這時，關雲長提了一個很有意思的要求：第65回：一日，玄德正與孔明閒敘，忽報雲長遣關平來謝所賜金帛。玄德召入。平拜罷，呈上書信曰：「父親知馬超武藝過人，要入川來與之比試高低。教就稟伯父此事。」玄德大驚曰：「若雲長入蜀，與孟起比試，勢不兩立。」孔明曰：「無妨。亮自作書回之。」玄德只恐雲長性急，便教孔明寫了書，發付關平星夜回荊州。平回至荊州，雲長問曰：「我欲與馬孟起比試，汝曾說否？」平答曰：「軍師有書在此。」雲長拆開視之。其書曰：「亮聞將軍欲與孟起分別高下。以亮度之：孟起雖雄烈過人，亦乃黥布、彭越之徒耳;當與翼德並驅爭先，猶未及美髯公之絕倫超群也。今公受任守荊州，不為不重;倘一入川，若荊州有失。罪莫大焉。惟冀明照。」雲長看畢，自綽其髯笑曰：「孔明知我心也。」將書遍示賓客，遂無入川之意。
此時的關雲長已年過五旬，難道真的會不知輕重，離開荊州來西川與馬超比試武藝嗎？劉備大驚的是擔心兩人會「勢不兩立」嗎？關雲長以前有因比試武藝和別的將領勢不兩立嗎？答案當然是否定的。可以說，關雲長只是托詞，他要瞭解的是大哥據有西川後對荊州明確的態度。劉備大驚的也是荊州的安危。所以，孔明的回書最後三句話「倘一入川，若荊州有失。罪莫大焉。惟冀明照。」最為關鍵。另外，關雲長是不是還暗藏了希望馬超來荊州協助的意思呢？畢竟，如果他不能入川，是可以讓馬超到荊州來的。
正是因為知曉了大哥對荊州真實的態度，所以在孫權以諸葛謹家小行苦肉計逼迫劉備手書「分荊州一半還之：將長沙、零陵、桂陽三郡與他」時，關雲長嚴詞拒絕，表示「『將在外，君命有所不受』。雖吾兄有書來，我卻只不還」。為此不惜單刀赴會。