西施出生於越國諸暨苧蘿村，苧蘿有東西二村，夷光居西村，故名西施。施姓後裔生活在浣紗溪畔。其父賣柴，母浣紗，西施亦常浣紗於溪，故又稱浣紗溪。
在當年西施浣紗之處諸暨，系一大方石，古樸蒼褐，上鐫「浣紗」二字。為東晉大書法家王羲之手筆。南北朝劉宋孔靈符《會稽記》云：諸暨苧蘿山，有西浣紗石。
《輿地誌》、《十道志》、《嘉泰會稽志》亦載：「勾踐索美女以獻吳王，得諸暨苧蘿山賣薪女，曰西施。山下有西施浣紗石」。
歷代文人學士喜作歌驪之行，唐詩人李白《送祝八之江東賦得浣紗石》云：「西施越溪女，明艷光雲海……未入吳王宮殿時，浣紗古石今猶在。」
時下炙手可熱、搶盡眼球的美女經濟，其實古已有之。「漂亮的臉蛋出大米」，在中國，至少在2500年前就已經有人身體力行了。而始作俑者，是西施。
據說，當年越國選美，西施名列榜首。在進京途中，行人爭相圍觀，結果造成交通堵塞，寸步難行。護送西施的越國相國范蠡，見此盛況，心生一計，索性叫西施住進路旁旅社的一幢華麗小樓，而後四處張榜：欲見美女者，付金錢1文。
告示貼出，四下轟動。西施登上朱樓，憑欄而立，飄飄然似仙女下凡。觀賞者排成長龍，為一睹西施芳容，慷慨解囊，有的竟付兩三次之多，真是百看不厭。3天下來，范相國所得金錢無數。進京後，他把這些錢都交到國庫。西施因此仰慕范蠡的才智和品德，兩人遂結為生死之交。范蠡的舉措，不折不扣地為後代的「美女經濟」開了先河。
從唐代起，文人士大夫聚會飲筵，時興招妓女做席糾(或稱酒糾)行令佐酒，或以歌舞侍宴。這就是現在的所謂「三陪」。曾經的中國古代社會，市民追花逐柳，商人豪爽使錢，紈褲子弟一擲千金，使妓院門庭若市，生意興隆，養育了妓女；而妓女和以遊冶為中心的都市生活，又反過來促進了工商業的發展和城市經濟的繁榮。中國社會如隋、唐、五代、遼、宋、夏、金、元、明、清等朝代，妓院的開張和利稅，歷來是各個朝代稅收的「重頭之戲」。
眼下紅紅火火的選美，應該說是「美女經濟」鏈條中的「重中之重」。其實，這一「美麗賽事」也是古已有之。古代帝王選妃，實際上就是一種選美，不過那是百分之百的帝王意志，不能算是真正意義上的選美。而據古籍記載，真正有組織、有章程、有參選者和參觀者的選美活動，應是濫觴於宋代，只不過那時不叫「選美 」，稱為「品花」。品評的對象也不是廣義上的美女，只針對妓女。此項賽事也名曰「花榜」。馮夢龍在其《賣油郎獨佔花魁》中，把南宋杭州名妓莘瑤琴稱為「花魁娘子」。妓女「一經品題，聲價十倍」(《清稗類鈔》) 。