關於西施的死，無論是在民間還是在史學家中都存有不同的觀點，有人認為，西施是跟范蠡私奔了;也有的人認為，西施是失足落入水中而死;還有的人認為，西施是被勾踐的夫人所殺;更有甚者認為，西施是被范蠡所殺。那麼，究竟西施是怎麼死的呢？
西施是中國歷史上少數幾個最美貌的女人之一，也是少數幾個在民間流傳最為廣泛的女人之一。她出生於春秋戰國時期越國浙江諸暨苧蘿村，本名並不叫西施，但是由於她長得天生麗質，美貌絕倫，又出生在西村，所以左鄰右舍便稱她為「西施」，也就是非常漂亮的女人之意。這位傾國傾城的女人，從她一生下來之時起，便注定會成為政治鬥爭的犧牲品。在她剛滿十五歲那年，吳國的君王夫差便以報殺父之仇為名滅了越國，將越王勾踐虜到了吳國做奴隸。
經過越王勾踐的竭力周旋，三年之後，夫差終於同意放勾踐回歸故里。回國之後，勾踐所做的第一件事情便是在越國選出一批美人送給吳國，以此來麻痺夫差。在這種情況下，西施以絕美的身材被范蠡相中，在范蠡的提議下，勾踐便將西施獻給了吳王夫差。被獻給夫差之後，西施並沒有令勾踐失望，她憑藉著傾國傾城的容顏和高超的琴棋歌舞，迅速成為吳王最為寵愛的妃子。在她的迷惑下，夫差一次又一次地放鬆了對越國的警惕，從而為越國的東山再起創造了良好的外部條件。十年後，在她的內應之下，越國舉兵滅吳，夫差最後被迫拔劍自殺。西施也得以榮歸故里。按照常理來說，她這樣一位為國家付出過如此巨大犧牲、做出過如此巨大貢獻之人歸國後，理應受到君王的尊重。但是，她的結局卻與她的付出沒有成正比。
對於西施最後的結局，無論史學界還是民間傳說中都存在有不同的說法。有種觀點認為，西施在歸國後與范蠡歸隱於五湖。早在勾踐派范蠡在全國境內選美之時，范蠡與西施便已然相識並發展成為戀人，只不過國難當頭，他們暫時放棄了自己的愛情。滅吳國之後，范蠡早已有退隱之心，因為他看透勾踐是一個只能共患難而不能共富貴的君王，西施歸國後，便與她一起成功出逃，歸隱江湖，不知所終。
這種說法具有一定的合理性。據史料記載，勾踐確實是一位只可共患難而不可共富貴的君王，憑藉著范蠡的聰明，與勾踐共事十幾年，不可能看不到勾踐這種陰暗面，所以在功成名就之後范蠡毅然與自己的戀人選擇歸隱是情有可原的，民間傳說范蠡泛舟於五湖的說法，更是印證了這一點。
還有一種觀點認為，西施是被夫差的夫人推入水中而溺水身亡的。據馮夢龍的《東周列國志》和柏楊先生的《皇后之死》記載，西施歸國的當晚，越王勾踐便叫她侍寢，在他看來，西施可以與吳王同床共枕，當然也可以和他共度良宵。但是夫差的這種舉動極大地刺激了與他曾經共患難的夫人，於是她趁夫差不備，將西施投入了水底，一代美人就這樣莫名其妙地葬身於湖底。
這種說法也具有一定的可信度，要知道，當時西施是被勾踐當成工具來加以利用的，待達到目的之後，西施已經沒有了政治上的利用價值。但是其傾國傾城的容顏依然令勾踐怦然心動，在這種情況下叫西施侍寢也並非沒有可能。為了不使勾踐重蹈吳王覆轍，其夫人將西施沉入水底也是情有可原的。
還有些人認為，西施沉入水底確有其事，但是並非是勾踐原配夫人所為，而是她的戀人范蠡，但是這種觀點的可信度較低。范蠡並非無情無義之人，既然他已決意離開越國，他對於自己的戀人還不至於下此毒手。
還有一些人認為，西施並非是被人推入水底，而是不慎落水身亡。這種觀點是根據唐初詩人宋之問的一首詩歌「一朝還舊都，靚妝尋若耶;鳥驚人松夢，魚沉畏荷花」和李商隱的詩歌「景陽宮井剩堪悲，不盡龍鸞誓死期;腸斷吳王宮外水，濁泥猶得葬西施」改編而來，其可信度究竟有幾何還難以斷定。但是詩歌原本是經過了詩人一番加工的，只不過是一種文學體裁，很難作為歷史證據。由此看來，西施不慎落水之說很有可能只不過是當時詩人一種合理的想像，後世人便根據這些詩人的想像，誤以為真有其事罷了。
自古紅顏多薄命，是一個被歷史無數次證明了的事實。農村出生的西施，憑藉著傾國傾城的容貌而成為政治鬥爭的犧牲品，在完成使命之後，又成為宮廷鬥爭的犧牲品也是情理之中的事。至於她究竟是隨范蠡一道退隱江湖還是被沉入水底，還有待史學家更進一步的考究。