《漢書·外戚傳》說，班婕妤，左曹越騎校尉班況的女兒，為班固、班超和班昭的姑祖母。漢成帝劉驁的妃子，善詩賦，有美德。初為少使，立為婕妤。班婕妤出身功勳之家，其父班況在漢武帝時抗擊匈奴，馳騁疆場，立下了汗馬功勞。而她自己自幼聰明伶俐，秀色可餐，工於詩賦，文才出眾，入宮後，深得漢成帝喜愛，一時寵冠後宮。漢成帝為班婕妤的美艷及風韻所吸引，又驚歎於班婕妤的文學才華，天天同她形影不離。班固在《漢書·外戚傳》裡寫她姑祖母班婕妤「有男，數月失之」，看來是不慎流產了。即使如此，漢成帝對她仍寵幸有加，無人可比。
班婕妤的文學造詣極高，尤其熟悉史事，常常引經據典、出口成章、妙手成文，她經常開導漢成帝內心的積鬱，使漢成帝既開心，又長見識;班婕妤還擅長音律，既寫詞又譜曲，她的詞曲有感而發，常使漢成帝在絲竹聲中，進入忘我的境界。對漢成帝而言，班婕妤不只是她的侍妾，也是他的良師益友。
班婕妤的賢德在後宮中也是有口皆碑。當時漢成帝曾為她專門造了一輛黃金大輦，綾羅為帷幕，錦褥為坐墊，以供出遊時乘坐。卻被班婕妤婉言拒絕了。她對漢成帝說：「賢聖之君皆有名臣在側，夏、商、週三代末主乃有嬖女。」她不是反駁他，而是開導他。漢成帝雖悻然不樂，但卻認為她言之有理。一時間，世上都傳言她賢能有德，王太后更是稱讚她：「古有樊姬，今有班婕妤。」在這裡，王太后把班婕妤與春秋時代楚莊公的夫人樊姬相提並論，給了她這個兒媳婦最大的嘉勉與鼓勵。當年，楚莊王剛即位時，喜歡打獵，不務正業，樊姬苦苦相勸，但效果不大，於是樊姬不再吃禽獸的肉，楚莊王終於感動，改過自新，不多出獵，勤於政事。後來由於樊姬的推薦，楚莊王重用賢人孫叔敖為令尹宰相，三年而稱霸天下，成為「春秋五霸」之一。
王太后的一聲讚歎，使得班婕妤的地位在後宮更加尊貴。班婕妤希望用自己的言行影響漢成帝，不僅讓自己的恩寵地位更加持久，而且能使漢成帝成為一個有道的明君。然而，可惜的是，漢成帝不是楚莊王，班婕妤也不是樊姬。漢成帝鴻嘉三年，能歌善舞的美女趙飛燕「飛」進了大漢皇宮，並一起帶來了天姿國色的妹妹趙合德。那一日，在陽阿公主的府中，漢成帝的雙眼一直不離一個舞女。這個舞女就是趙飛燕。那楊柳般的身姿，桃花似的面容，猶若天上的仙女掉落凡塵。霎時，漢成帝心如火燒，心猿意馬。於是，大漢的後宮中，趙家姐妹的榮耀便拉開了序幕！趙飛燕，人如其名，似飛燕繞樑，輕盈優美。後來唐朝出了個肥美的貴妃楊玉環，於是，「環肥燕瘦」便成了千古流傳的黃金典故。
漢成帝自得了趙飛燕、趙合德兩姐妹之後，便由這兩姐妹輪流侍寢，朝夕承歡。在漢成帝眼中，其他後宮粉黛全無顏色，即便是他往日最心愛的班婕妤，也早被拋到九霄雲外了。從此，班婕妤便開始了漫長寂寞的等待。山盟雖在，情已成空，這是才情無限的班婕妤始料不及的。還是唐代詩人劉禹錫在《竹葉詞》中說破了其中的玄機：「長恨人心不如水，等閒平地起波瀾。」後來，班婕妤作了一首令後世感傷不已的《團扇詩》：「新制齊紈素，皎潔如霜雪。裁作合歡扇，團圓似明月。出入君懷袖，動搖微風發;常恐秋節至，涼飆奪炎熱;棄捐莢笏中，恩情中道絕。」班婕妤深知自己如秋後的團扇，再也得不到漢成帝的寵愛了。不久，趙飛燕被冊封為皇后，趙合德也成了昭儀。然而這一切在班婕妤看來，似乎都與她毫無關聯了，她心如止水、形同槁木，除了陪侍王太后燒香禮佛之外，間以塗塗寫寫，抒發心中的感慨。班婕妤最有名的一首詩是《長信宮怨》。這首詩從她入宮受寵寫起，寫了顧影自憐，自己愛惜羽毛而摒絕繁華;寫了傚法古代貞女烈婦，甘願幽居長信宮中;寫到舊日與皇上的恩愛之情時，不覺珠淚飄零，令人肝腸寸斷，最後，她只希望百年之後能夠埋骨故鄉的松柏之下。無限的悲涼情懷，使人不忍卒讀。
她的後半生心懷很多遺憾，而最大的遺憾便是，當初清高自詡、目下無塵的自己，最後竟成了皇宮怨婦的代言人。很多年後，唐代著名詩人王昌齡彷彿從《團扇歌》中窺到她的悲苦境況，作了《長信秋詞五首》來憐惜她，「……真成薄命久尋思，夢見君王覺後疑。火照西宮知夜飲，分明復道奉恩時。長信宮中秋月明，昭陽殿下搗衣聲。白露堂中細草跡，紅羅帳裡不勝情。」其實，班婕妤美貌、才智都有，要說輸就是輸在太拘於禮法，輸在太正規正矩，既沒有趙飛燕起舞繞御簾的輕盈，也缺乏趙合德月夜入浴的妖嬈嫵媚。趙飛燕和趙合德，這一對色藝雙絕的姐妹，竟招惹得漢成帝不能自持地感歎道，吾當老死在「溫柔鄉」裡！誰想到漢成帝竟然一語成讖。那是漢成帝綏和二年三月，這個醉生夢死的大漢天子駕崩於未央宮。漢成帝崩逝後，王太后讓班婕妤擔任守護陵園的職務。從此，班婕妤天天陪著石人石馬，諦聽著松濤聲聲，眼看著供桌上的香煙繚繞，冷冷清清地度過了孤單落寞的晚年。