楊貴妃生於唐開元六年(公元718年)。由於其父楊玄琰曾任蜀州司戶參軍，世人以為楊玉環生於四川，其實她是山西蒲州永樂人。楊貴妃生於容州(今廣西玉林容縣)，幼小時隨父在四川度過，10歲左右因父親亡故，她寄養在洛陽三叔楊玄璬家。後又遷往永樂(山西永濟)。問楊貴妃是哪裡人，有說廣西容縣的，有說四川的，有說山西永樂的。
18歲的楊玉環原為玄宗第十八子壽王李瑁之妃，被年已51歲的公公玄宗看上，橫刀奪愛，納為貴妃。長恨歌就這樣開始了。華清池是唐玄宗與楊貴妃愛情的高潮。這段神仙伴侶般的情史，又在馬嵬坡畫上句號。唐天寶十五年(公元756)，六月，由於「安史之亂」爆發，唐玄宗帶著楊貴妃逃難，剛走到馬嵬坡，護衛的將士就怒殺時任宰相的楊玉環堂兄楊國忠，又脅迫唐玄宗下令將楊玉環縊死。
楊玉環死時38歲。她使馬嵬坡出名了。因為有楊貴妃的故事，西安這座城市便多了幾分女人味。華清池必須去看的。不是去看楊貴妃洗澡，是去看楊貴妃洗澡的地方。我們沒有唐玄宗的眼福，只能看看美人的遺物，殘山剩水間的幾塊青石板。「海棠湯」是楊貴妃專用浴池，石砌的兩層台式，形如盛開的海棠花。
春寒賜浴之時，楊貴妃怎麼也想不到，若干年後，會引來層出不窮的看客，她看不見我們，而我們也看不見她了。這都怪白居易的《長恨歌》：「溫泉水滑洗凝脂……」彷彿他親眼目睹了似的。我們來得更晚了，只能對著乾涸的海棠池，像白居易那樣憑空想像。沒法離美人更近一些，卻離詩人靠近了幾步。在給江山美人唱輓歌時，不知白居易是否真的來過這個地方？我相信他來過。
我相信自己，正站在白居易站過的地方。比「海棠湯」格局更大的，是「蓮花湯」，唐玄宗專浴之池。天寶六年(公元747年)，唐玄宗在驪山北麓擴建華清宮，治湯井為池，環山列宮室，宮周築羅城。華清宮儼然已成陪都，或者說是冬宮。每年十月，唐玄宗偕同楊貴妃和文武百官到華清宮過冬，次年四月才返回長安。
他們在天願作比翼鳥，在地願為連理枝的愛情，將近一半的光陰是在華清宮度過的。然而唐玄宗與楊貴妃並不是驪山溫泉的首批顧客。早在周朝，當時的帝王就在這裡建造亭台樓閣，圈為禁地。北周王褒專門寫過一篇《溫湯銘》，對溫泉的養生駐顏功能大加讚美，說它是「華清駐老」。這也是後來華清池得名的由來。秦始皇愛泡溫泉，以石築室砌池，命名為「驪山湯」。
漢武帝加以重修，在周圍種滿松柏。唐太宗也看上這個地方，詔命閻立德擔任包工頭，營造「湯泉宮」……他們都是過客。說起華清池，我們首先想到的就是唐玄宗與楊貴妃。這或許就是愛情的力量？愛情能使一個地方長久地充滿詩意。「驪宮高處入青雲，仙樂風飄處處聞。緩歌慢舞凝絲竹，盡日君王看不足.……」直到今天，我們仍覺得揚貴妃是華清池的女主人。
她的影子無處不在。在這個發掘了兵馬俑的城市，我們並不希望歷史是冰冷的，也期望從鐵石心腸的歷史發掘出一縷若隱若現的溫情。兵馬俑是硬碰硬的，楊貴妃的愛情卻讓人心軟。正如白居易《長恨歌》所謂的恨，並不是對美人的仇恨，而是對悲劇，對命運本身的抱怨。此恨綿綿無絕期，意味著彼此難忘，天地之隔的相思之苦。
華清池，多麼甜蜜的溫泉富貴鄉，卻結了一個剪不斷的苦果。今人只知道華清池是楊貴妃的愛宮，卻不知道它還跟另一位名女人有關。那就是慈禧太后。公元1900年，八國聯軍打進北京，慈禧太后同光緒皇帝也走上逃難之路，躲到了西安。在西安避難，慈禧傷還沒好就忘掉痛了，習慣了榮華富貴的她貪圖享樂，下令仿照盛唐的格局重修華清池園林。今日華清池的建築大多是慈禧時修造的。不僅在建築式樣上保持唐代的風格，諸多建築物的名稱都延用唐代時的稱呼。
譬如大門仍叫作津陽門。進門後經過宮廷式建築的少陽湯，再穿越三洞門，就是原先依山修築的華清池屋宇庭院。華清池側舊有小亭一座，據傳是楊貴妃沐浴後晾乾頭髮的地方，稱晾發亭。今已找不到蹤影。庭院中央是荷花池，池中有荷花閣，「長恨歌」裡描繪太液池的芙蓉，指的就是這個池塘裡開的花吧？唐朝王建《溫泉宮行》詩以志其事：「十月一日天子來，青蠅御路無塵埃。宮前內裡湯各別，每個白玉芙蓉開。」