唐玄宗在位時，為了加強邊境的防禦，在重要的邊境地區設立了十個軍鎮(也叫做藩鎮)，軍鎮的長官叫節度使。節度使帶領軍隊，還兼管行政和財政，權力很大，地位很重要。按照當時的慣例，節度使立了功，就可能被調到朝廷當宰相。
李林甫掌權以後，不但排擠朝廷的文官，還猜忌邊境的節度使。擔任朔方等四個鎮節度使的王忠嗣，立了很多戰功。他手下的將領哥舒翰、李光弼，都是驍勇善戰的名將，李林甫看王忠嗣的功勞大，威望高，怕他被唐玄宗調回京城當宰相，派人向唐玄宗誣告王忠嗣想擁戴太子謀反，害得王忠嗣險些丟掉了性命。後來還是哥舒翰在唐玄宗面前苦苦為王忠嗣申冤，玄宗才免了王忠嗣的死罪，改為降職處分。王忠嗣受不了這個冤枉，一氣之下就病死了。
當時，邊境將領中有一些胡族人。李林甫認為胡人文化低，不會被調到朝廷當宰相，就在唐玄宗面前竭力主張重用胡人，理由是胡人善戰，而且跟朝官沒聯繫，靠得住。唐玄宗本來最怕邊境的將領謀反，就聽李林甫的話，提拔了一些胡人當節度使。
在這些胡族的節度使中，唐玄宗、李林甫特別看中一個平盧(治所在今遼寧朝陽)節度使安祿山。
安祿山年輕時在平盧軍裡當過將官，因為不遵守軍令，打了敗仗。邊境守將把他解送到長安，請朝廷處分。當時的宰相張九齡為了嚴肅軍紀，把安祿山判了死刑。唐玄宗聽說安祿山挺能幹，下令把安祿山釋放。
張九齡跟唐玄宗說：「安祿山違反軍令，損兵折將，按軍法不能不殺;而且據我觀察，安祿山不是個善良人，不殺恐怕後患無窮。」
唐玄宗不聽張九齡勸諫，還是赦免了安祿山。後來，張九齡被撤了職。安祿山卻靠他奉承拍馬的手段，一步一步地陞官，當上了平盧節度使。不出三年，又兼任范陽(治所在今北京市)節度使。
安祿山當了節度使以後，就盡量搜羅奇禽異獸，珍珠寶貝，經常送到宮廷討好唐玄宗。他知道唐玄宗喜歡邊境將領報戰功，就採取陰謀手段，誘騙平盧附近的少數民族首領和將士，參加宴會。在酒席上，用藥酒灌醉他們，把兵士殺了，又把他們的首領割了頭，獻給朝廷報功。
唐玄宗常常召安祿山到長安朝見。安祿山抓住這個機會，使出他狡猾的手段，盡量討唐玄宗的喜歡。安祿山長得特別肥胖，凸肚子，矮個子，裝出一副傻乎乎的樣子。唐玄宗一見到他就樂了。