崇禎十七年三月十九日，李自成率領的大順軍打進了北京城。崇禎皇帝在絕望中上吊自盡，大明王朝就此滅亡。
明亡後，京城的明朝官員們，除了極少數（據說是20人）跟著崇禎皇帝自殺殉國外，大部分都改弦更張，迅速投進了李自成的懷抱，登記報名，願意為新誕生的大順政權效犬馬之勞。
剛剛奉命從遼東趕回北京勤王的遼東總兵吳三桂，沒等率軍到達北京城，明朝就亡了。他已無王可勤，就停在山海關，觀察了一下形勢後，也像京城的那些官員一樣，投靠了新政權。李自成許給他的酬勞是：父子封侯。
事實上，除了李自成的大順政權外，遼東的滿清政權也一直在招降吳三桂。吳三桂之所以選擇李自成，除了同屬漢人外，還有一個重要的原因是：吳三桂的家人尚在北京，在李自成的手心裡。
吳三桂覺得，自己投降後，李自成沒有理由不善待自己的父親、家人。可是，就在他奉李自成之命率軍朝著北京進發的時候，他得到了一個不好的消息：大順軍把吳三桂的父親抓起來了(其實是假消息)，大順軍的將領還霸佔了他的愛妾陳圓圓。
是可忍，孰不可忍？吳三桂一怒之下，調轉馬頭，重新佔領了山海關，然後投降了清軍。
局勢瞬息大大變。當時，李自成在北京的兵力有大約10萬，吳三桂有5萬左右，多爾袞所率的清軍有七八萬。原本是15萬對七八萬，幾乎穩操勝券。可是現在變成了10萬對13萬，李自成的敗像已顯。
果然，山海關一戰，大順軍在清軍和吳軍的夾擊下，大敗而歸。更嚴重的是，北京城危在旦夕。李自成一權衡，只好暫時撤離北京，率領殘兵朝著自己的西北老巢進發。多爾袞派吳三桂等大將率軍追擊李自成，自己則率兵進了北京城。
短短一個多月，北京城兩度易主，京城的官紳百姓都有點迷茫。
由於消息的閉塞，大家都不知道吳三桂已經投了清。只聽說吳三桂大敗李自成，還搶回了明朝的太子朱慈烺，要恢復大明江山。
探聽到有一支大軍正朝著京城趕來時，大家都誤以為是吳三桂和太子朱慈烺。於是，剛剛投降過李自成的官員們，一抹臉，又變成了大明忠臣，畢恭畢敬地聚集在城門口迎接太子。
等看到來者是拖著大辮子的清軍時，有人直接當場昏倒在地；有人悄悄地挪出人群，消失在人海；還有一部分臉皮巨厚的，竟然將錯就錯，把多爾袞迎進了城。
想想那個場面，真是尷尬啊。