歷代以來，有極個別王朝是以草根逆襲，登上帝位，建立國家的。比如，漢高祖劉邦和明太祖朱元璋。雖然很少，但畢竟有榜樣在前。本來，李自成也可以改朝換代，可惜，他八字已經有一撇了，最終還是落荒而逃，死在一個農民的鋤頭下。
李自成為何不能一統天下？很多人都把原因歸結為逼反了吳三桂。確實，那是一個重要原因，但絕對不是主要原因。
首先，李自成是一個「流寇」。這個詞語自然是有相當的貶義，明末很多人就是這麼稱呼李自成的部隊的。但這裡也說明了一個嚴重的事實，就是李自成沒有自己的根據地。李自成是陝北人，他起兵之後，1641年，很快就攻佔洛陽，殺了福王。這個舉動震動天下，為李自成贏得了聲譽，也招來強敵。明朝調集各路共同征討李自成。李自成幾乎被消滅。1642年，李自成再次崛起，攻克襄陽。1643佔領西安。1644，改西安為長安，建立大順政權。本來李自成應該以西安為中心，把後方根據地妥善經營。可是李自成沒有，他趁著明朝把主力調到山海關抗清的時機，一路東進——結果還真的攻下了北京。
攻佔北京後，李自成變劣勢為優勢，一時之間站在了時代的最高峰。當時，他本應當改換角色，從一個流寇改變成一個君王。平民是他的百姓，官員富豪也是他的百姓。可是，李自成對北京的那些明朝官員乃至普通百姓肆意盤剝，大家對李闖的部隊，由歡迎迅速轉變成憤怒。
失去民心，是李自成滅亡的第二個原因。
第三個，是李自成對山海關吳三桂部隊的輕敵。在得知吳三桂不同意歸降後，李自成只帶了六萬人馬就攻打山海關。在他看來，明朝軍隊不堪一擊，有六萬人足以。可是他沒有想到——他本應該想到，吳三桂領導下的部隊乃是明朝最為精銳的關寧鐵騎，而他的大順軍也不是進北京前那支驍勇善戰吃苦耐勞的部隊。
李自成從1644年4月13日出京，到23日才到達山海關。一場本該速戰速決突襲戰鬥，變成了公開的決戰。這幾乎就是坐等清軍調集人馬，搶佔果實！
一戰之下，大順軍慘勝。可就在此時，多爾袞率領清軍殺出，局勢頓時扭轉。
本來李自成的主力還在北京城。可是他退回北京後，發現已經無法控制北京了。
憤怒的百姓(主要還是被摧殘的那些權貴富豪們)聽說李自成軍隊大敗，大喜。這些人到處張貼告示，串聯起來謀劃獻出北京城。當時吳三桂打著引清兵為崇禎帝復仇的旗號，這個旗號頗具有迷惑性。
在這種局面下，李自成做出了第四個錯誤決定——稱帝。
李自成稱帝，沒有給他帶來什麼實際好處。他的大順軍已經不復當初，而後來的南明軍隊對李自成的農民起義軍恨之入骨，甚至最後寧願降清，也要剿滅李自成——嚴格的說，是一些人利用這點，作為他投降清朝，保存體面的借口。
4月30日，大順軍退出北京城，此後，李自成一路潰敗。他本以為回到西安後會出現昔日萬民擁戴的場面。可惜，等待他的，是一個充滿猜忌和仇恨的西安。大家都對李自成的許多措施很失望。1645年的四月，李自成兵敗被殺。有人說，殺死他的是個普通農民，也有人說，是地主武裝。總之，最後的李自成淪落成了官員百姓人人喊打的角色。
李自成死在哪裡？李自成兵敗以後結局如何？自清初以至現在，只就死地和終年來說，已知的至少有14種說法，歸納起來，可以分為兩大類：第一類說李自成死於兵敗之後，第二類說李自成兵敗之後削髮為僧。那一代闖王李自成兵敗後究竟被誰所殺呢？
中國社會科學院歷史所研究員，中國明史研究會副會長林金樹和他的同事楊志清認為，李自成自率輕騎掠食，為村民所困，「不能脫，自縊而死」，或被鄉民殺死，或入廟為賽會山民擊死。這是所有史料記載中最普遍，也是最模糊的說法。
林金樹稱，在記錄李自成死事的問題上，《明史·李自成傳》，選材最佳，立意最巧，自殺與他殺並存。它歷時多年，經多人之手，反覆修改，非為「撰寫草率」，而是極為用心，絞盡腦汁。但由於對李自成之死一事心存疑慮，把握不定，結果弄得矛盾百出，不能自圓其說。他還說，生於天啟五年(一說天啟六年)的四川新繁(今成都)人費密，在其著作《荒書》中，對李自成的死時、死地、過程、殺李自成的兇手及其受獎的情形等，都有非常清楚的記載。據載費密「年近六十，始成此書」。由此推算，《荒書》當成於康熙二十四年(1685年)的前幾年。現存的有光緒戊申(1908年)怡闌堂校刊費氏遺書本。
書中記載：清兵追李自成到湖廣，李自成的軍隊還有三萬人，由其他將領統率，從興國州到江西。李自成親隨十八騎，從通山過九宮山。山民聽到消息，將十八騎打散。李自成獨行至小月山牛脊嶺，被山民程九伯發現，兩人開始搏鬥。程九伯向金姓外甥呼救，李自成被金姓外甥鏟殺。但不知道他就是李自成。
此書對李自成死事的記載，疑點極多，最主要的是兩個問題：1、既然有殺死李自成的程九伯這個兇手，又有告密的，又在小月山牛脊嶺(通山縣九宮山的一部分)，何以會找不到屍首？如果承認李自成的屍首已朽不可辨，或是屍首多難以查找，或是被起義軍自己收理，則所謂「縣官親入山，諭以所殺者流賊李自成」一事，純屬子虛烏有。2、程九伯殺死的究竟是誰，這是全部問題的要害所在。有關方志資料的記載，經歷了一個變化過程，被程九伯殺死的人，由李闖→李自成→李延。
據此，林金樹認為，李自成殉難於通山九宮山，雖有一些史料記載，但多互相矛盾，特別是一些關鍵性的問題缺乏說服力，又無任何文物可以印證，需要今後進一步探討。
他說，「程九伯殺死的是李延，不能確定是李自成。目前，包括『奉天玉大和尚就是李自成』在內的各種說法都缺乏確鑿的證據，根據我的研究和到現場考察的結果，我認為李自成死於通城縣的可能性要大一些。」
中國社科院歷史所「李自成結局問題課題組」負責人王戎笙認為，李自成領導的農民起義軍先後在山海關、潼關大敗之後，於順治二年正月撤出西安，向湖廣轉進。從內鄉、鄧州、承天，直到武昌，被清軍八旗勁旅窮追猛打，屢戰屢敗。復從武昌沿長江水陸兩路兼程潰逃，在富池口及九江上游被清軍追及，又遭到毀滅性的打擊，損失慘重，艦船全部喪失。四月間，李過率領的另一支由陝西撤退下來的部隊，向東南方向轉進時受阻於荊州當陽一帶，與李自成分兩路撤離陝西後沒有會師。四月下旬在九江戰敗後，李自成親自率領大約萬餘人的一支小部隊，被清軍八旗勁旅緊追不捨，一直追到九宮山區。李自成率少數親隨突圍，遭到當地鄉勇伏擊，於清順治二年五月上旬遇害於湖廣興國州通山縣九宮山北麓，即今湖北省通山縣九宮山北麓。圍追李自成的清軍將領，有傳記可查的至少有九人，從其職銜推算，大約一萬餘人。他也認為，「奉天玉大和尚不可能是李自成，說李自成沒有死在九宮山，歸隱於湖南石門縣夾山寺破綻太大。」