張之洞(1873-1909)歷官山西巡撫、兩廣總督、湖廣總督，1907年內召為軍機大臣。「政治家」的生涯，應該是他的本分。不過，利用封疆大吏的政治資本和社會影響力，張之洞周圍聚集了一批晚清乃至民國時期的重要學者。在張之洞的贊助下，憑藉著種種學緣、地緣、人緣的接近，逐漸形成一個以「清流」人物為核心的學人圈子，在近代中國思想嬗變和學術傳承的歷程中，留下了深刻的印跡。《政教存續與文教轉型：近代學術史上的張之洞學人圈》，是從張之洞開始，依次考察劉坤一、袁世凱、端方等清末督撫的文教施設，探索「近代學術的體制內進路」。
好發縱橫捭闔的議論，堅守儒家義理，熱衷詩酒交遊，關注學術文教，這些舊時清流黨的氣質，逐漸凝結為張之洞周邊學人圈子的底色
在眾多晚清督撫當中，張之洞的幕府能夠獨樹一幟，吸引大量學人。這跟他早年參與「清流」的經歷，也就是李鴻章所謂「書生習氣」的養成，有很大的關係。
張之洞功名早達：十六歲高中順天鄉試解元，二十七歲時會試中式，殿試被點為探花，隨後進入翰林院。在此前後，他結識了翁同龢、潘祖蔭、王懿榮、吳大澂等活躍於京城的學者型官僚，成為這一時期京城士大夫交遊的重要組織者。同、光之交的京師學人交往，不僅孕育了金石考古的專門之學，更從學人之間頻繁的詩酒交遊當中，滋長出一股清議的意氣。光緒初年，隨著中俄伊犁之爭、中日琉球之爭、中法越南之爭等邊疆或藩屬問題的激化，外交局面再次嚴峻。張之洞呼吸領會到這種風氣變化，及時從金石考訂圈子淡出身影，加入當時翰林院中熱衷於言事的「清流」行列。
所謂「清流」，是古已有之的對清議集團的稱呼，以朝臣的犯顏直諫為標誌，同時包涵了東漢黨錮、宋代太學生、明末東林黨等泛化的士大夫言論勢力。
晚清「清流」區別於前代清議的一大特點，在於其主體並非負有言責的諫官，而是張之洞、張佩綸、陳寶琛、寶廷等翰林院的「講官」。他們平日沉溺於詩酒唱酬、金石考據、校勘收藏，一旦有事，就聯翩上疏，鞭撻權貴，彈劾督撫，在朝堂上形成道德輿論的壓力。與以往近代史教科書塑造的「頑固派」印象不同，這些翰林院出身的清議分子由於品級較高，大多視野開闊，究心時務，既有與督撫進行交涉的資格，又具備相關學養和人脈。他們自負才情學問，對西方的政治、外交、學術大都有興趣，喜歡縱橫捭闔地漫談國際形勢，甚至成為總理各國事務衙門的座上賓。
1884年中法戰爭成為「清流」命運的轉折點。張佩綸、陳寶琛、吳大澂等清流人物紛紛被外派會辦防務，卻因戰事不利而淪為舉國非笑的對象。甲申以後，「清流」勢力幾乎全軍覆沒。唯一的倖存者就是張之洞。此前他被外放為山西巡撫，戰爭期間又臨危受命，署理兩廣總督，實際上已從翰林清流搖身一變而為封疆重臣。
「清流」經歷對於外任督撫的張之洞而言，絕不僅僅是一段年少輕狂的往事。作為清流僅存的碩果，張之洞在他的幕府和屬下的書院書局中安置了許多清流人物，如梁鼎芬、吳兆泰、繆荃孫、沈曾植、鄭孝胥、陳慶年、陳衍等，多為當年翰林院清議分子的後輩或門生。當時京城裡流傳的話頭是：「有好主人在，不患無書院坐。」即便在朝中得罪了人，也還有張之洞這樣的「好主人」，為清流士大夫提供出路。好發縱橫捭闔的議論，堅守儒家義理，熱衷詩酒交遊，關注學術文教，這些舊時清流黨的氣質，逐漸凝結為張之洞周邊學人圈子的底色。
張之洞從提倡新學的先驅蛻化為新、舊之間的調和者，並非退步，其實這正是他出入於「清流」和「洋務」兩個群體、兩種閱歷之間所獲的進境。
今人提起張之洞，首先映入腦簾的，恐怕是「洋務派」三個字。說起「洋務派」或「洋務運動」，張之洞絕不是始作俑者。若是從曾國藩、李鴻章等興辦安慶內軍械所、江南製造局算起，怎麼也有三十年了。張之洞大規模從事洋務，是受「甲申馬江一敗」的刺激，在晚清督撫隊中已屬後起者。槍炮、鐵路、鋼鐵、紡織等形而下的「器物」製造，更非「清流」出身的張之洞的長項。在一開始，他只能亦步亦趨地摹仿甚至請教李鴻章、盛宣懷等洋務重臣經驗。如何將昔日「清流」經歷及幕府中清流學人的劣勢轉化為優勢，使其翻出與曾、李系統截然不同的新面目？這是張之洞作為「洋務殿軍」必須直面的難題。
大概在1890年前後，張之洞曾致信王韜(1828-1897)，請他在上海聘洋人翻譯西學書籍。不過王韜返回的題名為《洋務輯要》的稿件，不很令人滿意。張之洞不得不從李鴻章那裡請來精通洋務的楊模、楊楷兄弟，組織人員修改譯稿。這位楊楷就是清末民國時期有名的楊道霖(1856-1931)，趙元任夫人楊步偉的祖父。當時他有一封致張之洞的長信，信中詳細列舉了編輯洋務書的人員、分工和進度。參與重修者，除了楊模、楊楷，還有汪康年、華世芳、葉瀚、秦堅、王鏡瑩、鍾天緯等，多半來自當時活躍在上海周邊的新學圈子。更重要的是，這部洋務書採取分門編輯的方式，列有疆域、官制、學校、工作、商務、賦稅、國用、軍實、刑律、邦交、教派、禮俗共十二門類。其中，官制、學校、刑律、教派、禮俗五門，涉及西學的制度文化層次，在甲午戰爭以前，應屬較為領先的構想。
在我看來，正是張之洞及其周邊學人的「清流」背景，使他們在面臨西學、西政衝擊時，能夠保持對於制度、文化、風俗、教育等內容的高度敏感，從而實現「洋務」的內在化突破。「洋務」和「清流」在思維方式上並沒有對立，他們大體都是中體西用論者，在人脈上也多有聯繫甚至重疊。但出自「清流」的張之洞系統，與出自軍功的李鴻章及其後繼者不同的是，前者衡量中西文化整體的標準，逐漸從「功利」返回到了「義理」，於是洋務自然就從器物流入了制度、文化、教育，甚至倫理。人們看到張之洞晚年逐漸從提倡新學的先驅蛻化為新、舊之間的調和者，視之為退步。其實，這正是張之洞出入於「清流」和「洋務」兩個群體、兩種閱歷之間所獲的進境。
張之洞學人圈附著於體制內部的特性和執著於名教義理的底色，這段學術史上的大事因緣，卻在近代中國日益趨新求變的社會氛圍中逐漸黯淡下去
在清初康雍乾時代，皇權較為強勢，他們主張「君師合一」，利用全國性的思想統制和文化工程，對從理學到考據學的學風轉移發揮了引導作用。到了嘉慶、道光、咸豐以後，政治上「內輕外重」局面的形成，文化權勢也逐漸向握有實權的督撫轉移。「君師合一」下移為「官師合一」，畢沅、阮元、曾國藩等以督撫的身份和資源提倡學術文教，或編輯大部叢書，或創辦經古書院，或經營官書局。張之洞學人圈的成立，正是在清代封疆大吏主持風教傳統的延長線上。
近代中國正是處在這樣一個舊範式已殘而新範式未立的過渡時代，學界中人對外在環境的變化越來越敏感，學人交往等外緣的作用也就越來越大。近代學術思想史上最激烈的交鋒，無不是在「群」與「群」之間展開。在此過程中，學人圈邊緣人物的傾向有可能被核心人物中和。如庚子事變期間，張之洞與劉坤一等督撫主持「東南互保」，張幕下的錢恂、汪康年等則與海外「勤王」勢力頗有糾纏，甚至有意鼓動張之洞離開清廷而獨立，旋即被張之洞、梁鼎芬否定，付之以鎮壓自立會起事的果斷措施。而張之洞作為群體核心人物的個人意志，也有可能受到整個學人圈氛圍的制約。庚子以後，張之洞受八國聯軍入侵的刺激，覺得一切必須盡變西法，從皮毛學起。這種「全盤西化」的議論，遭到周邊梁鼎芬、沈曾植等人抵制。最終他與劉坤一聯合上奏的《變法三疏》，仍採用了較為折衷的論調。
「群」是晚清人受西方社會學啟發而特別重視的一個觀念。不過以往學界往往只重視思想傾向進步的「新學群體」，如學會、報社、政團、政黨等，卻對士大夫社會固有的交遊傳統不無忽視。事實上，康梁一派新學群體的發生，本身就以「清流」等士大夫群體為土壤;而如南社等革命團體，更完全繼承了唱和、雅集、拍曲、評選詩文等晚明以來士大夫交遊的外在形式。清末以張之洞為中心的學人交遊，正是處於新舊之間。然而，由於張之洞學人圈附著於體制內部的特性和執著於名教義理的底色，這段學術史上的大事因緣，卻在近代中國日益趨新求變的社會氛圍中逐漸黯淡下去。在張之洞等晚清督撫身後，地方主政者甚少自負向讀書社會輸送學術新經驗的使命，也再難聚集起足以在學術文化史上留下印記的學人群體。