不論是130年前的中法越南之戰，還是120年前的中日甲午戰爭，張之洞都是一個強硬的「主戰派」，主戰不能光靠口號，還要付諸行動，那就得有實力，才能有備而戰。史書稱張之洞愛講「大話」，也會做「大事」。1884年，張之洞在中法戰爭爆發之後臨危受命，赴任兩廣總督。戰後，張之洞更加感到南疆和海防的重要性，尤其是海南島，在張之洞眼中是軍事戰略重地，只能固守，不可丟失。這也許便是他在1887年巡察兩廣四地時，將海南島作為第一站的主要動因。
1885年，中法越南之戰結束後，張之洞一如既往地重視海南島的防衛功能。這一年農曆九月初四日，他上了一份奏折——《籌辦廉瓊炮台折》，奏請在廉州和瓊州設置炮台，以此控制香港和越南之間的海路。張之洞的計劃是：在海口關以西的西場、金牛嶺等處，砌築炮台十餘座，配裝克虜伯大炮十餘尊，在堤壘再配小炮二三十尊;港內敷設水雷，配置雷艇。所有這些軍事裝置，需要白銀40萬兩。他的奏折被批給戶部商議，但此事似乎不了了之。
兩個月後，張之洞下令廣東營務處，勘測沿海地區的港汊，並委託水雷局教習詹天祐選帶測繪學生，洋務委員辜鴻銘帶領洋兵隨同，前往各個港汊詳細勘測，繪製了13個海防圖。已故海南籍台灣學者蘇雲峰在查考光緒十一年(即1885年)的《札委各員測繪海口圖說》後，發現詹天祐和辜鴻銘等人測繪的13個海防圖中，就有一個是「瓊防圖」，包括鋪前所、青藍港(今清瀾港)、儋州海口和崖州海口等地。在歷史的轉折期，那些與張之洞多少有些關係的「小夥伴們」，日後都成了名垂史冊的人物，像詹天祐和辜鴻銘便是其中的兩位。
光緒十三年(1887年)十二月初二，張之洞親自率領測繪生員(不知道他們當中是否有詹天祐和辜鴻銘)從廣東省城乘坐輪船出海，開始視察瓊、廉、欽、潮四處海防要地。張之洞此行的順序是瓊州海口、廉州北海、欽州洋面和潮州汕頭，他在出行前(十一月二十七日)上奏的《巡視海口折》中，言明了自己的巡視目的：視察築台設立衛戍處所，測量兵輪出入的要隘。出發前，張之洞還周知各級下屬文武官員，不要預備行台和供應，也不必遠迎，必須等到輪船抵達港口後，再前來接見。
張之洞這一趟行程往返十餘天，估計回到廣州時也快過年了。有意思的是，張之洞視察兩廣四港，除了在瓊州一地進城遊覽之外——「到瓊州，須進府城一看」(張之洞《致瓊州鎮、道、府、營、縣》)，其餘三處只是登岸一巡，不進城裡。張之洞親自巡視之後，才在光緒十五年(1889年)九月，正式命令雷瓊兵備道朱采和署瓊州鎮總兵李先義，負責督修海口炮堤、炮路和炮台工程。張之洞親自選擇了3個砌築炮台的場址。
一在秀英山，離海口城西五里，地勢最好，其山崗的高度，可以東西兼顧，應砌台七座;一在西場，距海口城西十里，地質堅實，可能成為敵人舢板登岸的首選，應砌台三座。這兩處共十座炮台，每台配置二十四生三十五倍口徑長炮一尊，既可攻遠，也可攻堅。另一處大英山，位於海口城後西南，地勢高聳，可以俯瞰海口全城，應築炮台五座，配置十五生長炮五尊。此外，為了防禦敵人從海灘登陸，張之洞還要求在沿海修築堅固炮堤一條，西自西場，東至牛始舊炮台，全廠5559丈，高8尺，厚2丈，堤牆高4尺;堤內修炮路，通行炮車，內置七生半炮車202尊，分為17隊;堤外種植竹子和野菠蘿，起到護堤和防敵的功用。
同年十月，瓊州還增練一個營的水師，駐紮在海口。遺憾的是，張之洞等人留下的這一系列軍事設施，目前僅留下「秀英炮台」。當然，這個炮台在當時的國內都是排得上號，也是叫入侵者心驚膽戰的。