清朝末頁，中國還有19個附屬國。由於清朝政府的無能，由於清朝吏治腐敗，由於清朝清朝軍隊的渙散，由於清朝時代俄國對清朝領土的威脅和覬覦，由於八國聯軍侵華之後清朝政府無力自顧，19個附屬國全部丟掉了。
而琉球的全部丟掉，歷史的責任在李鴻章。由於他的一個奏折，把本來還看可以保留一部分的琉球領土，拱手讓日本佔領了。
《清史稿》記載，光緒元年，琉球還是清朝的附屬國。就在光緒元年，琉球國還在向清朝進貢。也就是在光緒元年，琉球國的貢使蔡呈祚，給清朝進攻後回國途中病歿於山東，清朝皇帝還賜給喪葬的費銀。
光緒五年，日本軍隊侵入琉球，把琉球國消滅了，夷改名為為沖繩縣。日本軍隊俘虜了琉球的國王，並把皇室的成員帶出琉球，囚禁起來。
那個時候的總理衙門，只有抗議的份，詰問日本為什麼滅清朝的藩屬國琉球？日人政府憑借武力釁拽大蛋，拒絕回答清朝總理衙門提出的抗議。弱國的抗議都是讓自己的人民聽的，侵略者不但沒有聽見，就是聽見了也是置之不理的。弱國無外交，其實是弱國無軍事。軍事力量薄弱了，總理衙門頂個屁用。清朝總理衙門的抗議，還沒有一個日本軍艦上的一個大炮筒子管用。
光緒六年，清朝風雨飄搖。光緒皇帝命令北洋大 臣李鴻章統籌清朝全局。面對日本佔領琉球，並把自己的附屬國改為沖繩縣，也是無可奈何。這個時候，沒有軍事力量的李鴻章，沒有海洋領土意識的李鴻章，對於琉球的丟失，給皇帝寫了一個奏折，皇帝接受李鴻章奏折，就把琉球全部弄丟了。
李鴻章的奏折這樣說： 「琉球原部三十六島，北部九島、中部十一島、南部十六島， 而周回不及三百里。 北部中有八島早屬日本， 僅存一島。 去年日本廢滅琉球， 中國疊次理論， 又有美前總統格蘭忒從中排解，始有割島分隸之說，此時尚未知南島之枯瘠也。本年日本人 竹添進一來津謁見，稱其政府之意擬以北島、中島歸日本，南島歸中國。又議改前約。臣以 琉球初廢之時，中國體統攸關，不能不亟與理論。今則俄事方殷，勢難兼顧。且日人要索多 端，允之則大受其損，拒之則多樹一敵，惟有暫從緩議。因傳詢在京之琉球官尚德宏，始知 中島物產較多，南島貧瘠僻隘，不能自立。而琉球王及其世子，日本又不肯釋還。適接出使 大臣何如璋來書，復稱詢訪琉球國王，謂『如宮古、八重山小島另立三子，不止吾家不原， 闔國臣民亦斷斷不服。南島地瘠產微，向隸中山，政令由土人自主。今欲舉以畀琉球，琉球 人反不敢受，我之辦法亦窮』等語。臣思中國以存琉球宗社為重，本非利其土地。今得南島 以封琉球，而琉球不原，勢不能不派員管理。既蹈義始利終之嫌，且以有用之兵餉，守甌脫 不毛之地，勞費正自無窮。而道裡遼遠，實有孤危之慮，若憚其勞費而棄之不守，適墜人狡 謀。且恐西人踞之，經營墾闢，扼我太平洋咽喉，亦非中國之利。是不議改約，而僅分我以 南島，猶恐進退兩難，致貽後悔。今之議改前約，儻能竟釋琉球國王，畀以中、南兩島，復 為一國，其利害尚足相抵，或可勉強允許。不然，彼享其利，我受其害，且並失我內地之利， 竊所不取也。臣愚以為日本議結琉球之案，暫宜緩允。」由是琉球遂亡。
李鴻章的奏折裡，可以看出幾個問題，一是當時美國已經具備了調停國際事務的力量，美國前總統格蘭特在日本把琉球變為沖繩之後，還提出了日本和清朝對琉球分而治之的要求。
二是日本人 竹添進一來天津謁見，稱日本政府的本意也是準備把琉球的北島、中島歸日本，南島歸中國。
第三是俄國屢屢在邊境挑起事端，清朝自顧不暇，顧不上琉球南島。如同李鴻章奏折說的：今則俄事方殷，勢難兼顧。
四是李鴻章以為琉球南島太遠太貧窮，不好管理和駐軍。
五是李鴻章害怕弄不好西方人佔領琉球，對於中國更不利。李鴻章不明白西方佔領了，就要有個合約，時間到了，還能收回來。如同澳門和香港，就收回來了。而日本是不講合約的，佔領了就再也回不來了。比如琉球。
由於李鴻章的短視，清朝就把琉球南島的主權丟失了。李鴻章當時提出的暫從緩議和暫宜緩允，其實是清朝力不從心的表現，也有點想把責任推給後人的意思。基於以上幾點，清朝就把琉球徹底弄丟了。