「弱國無外交」，愚昧無知，剛愎自用的滿蒙親貴連「賣國」的差使都辦不了，滿朝袞袞諸公，只有李鴻章懂外交，善斡旋，善於「與列強打痞子腔」(曾國藩譏諷語)。老資格重臣剛毅之流只能說大話，辦不了大事，清流領袖翁同龢等輩書生氣太重，不識時務，好人辦不了難事硬事。在積貧積弱的條件下，熟悉內政外交的李鴻章努力運用老辣的政治智慧，玩「洋毛子」於股掌之間，善於少賠款，多辦事，堅持能賠款不割地，能割半島，最好不割讓海島的原則，盡量減少損失。
簽訂喪權辱國的不平等條約是吃力不討好的苦差使，受屈辱，趟混水，涉險灘，挨謾罵，當替罪羊，並替太后一黨背歷史黑鍋的爛差使。從能力上看，讓滿蒙親貴賣國都賣不出好價錢，無德無能無知，只會說正確的廢話，以及百無一用的大話套話假話，裡外不是人的差使都委派李鴻章出馬。因此，在外交領域，李鴻章為滿親王朝背完了所有外交黑鍋，堪稱中國歷史上背黑鍋冠軍，背黑鍋受的委屈比竇娥還冤！
李鴻章是洋務運動四大領袖人物中辦實事最多的人，他主辦的洋務中有500多個中國第一，200多個亞洲第一。他是中國近現代電力、電訊、郵政、金融、外貿、鐵路、航運、冶金、造船、教育、翻譯、出版、海軍、兵器等多項事業的開山鼻祖，培養的高級人才車載斗量。「中國威脅論」的首唱者是日本人，而日本人的危機感來自李鴻章後半生的赫赫政績。由於皇權專制體制的「瓶頸效應」，由於洋務事業「官辦、官督商辦」的「國有制」機制制約，由於權貴資本主義和帝國主義侵略對民辦商業產權的侵害，由於科學技術和教育不發達，洋務運動最後失敗了，為此，李鴻章也飽受詬病。
在軍事方面，李鴻章明知不可為而為，屢戰屢敗，屢敗屢戰，戰和交替，自辦軍工，自籌經費，自練軍隊為朝廷作戰。但是，上層支持不夠，中層執行不力，下層軟弱渙散，扛洋槍的土包子士兵射擊不瞄準，持大刀長矛的士兵一看見洋鬼子就跑，軍隊毫無戰鬥力，李鴻章為此落下指揮不力，「勞師靡餉」的惡名。曾國藩門生如雲，他最欣賞的弟子僅有兩個，一個是準確預言「大清不出五十年必亡」，明知不可為則不為，精通帝王學，潛心治學，亂世堅決不做官的趙烈文，二是逆流而上，「一心一意把官做大」(曾國藩語)的李鴻章。李鴻章陞官的「訣竅」有二，一是做事，勇於擔當，急難險重齊上，二是做人，主要手段是給慈禧太后、大太監李蓮英和上層滿蒙親貴大肆行賄。不說平常，不算特別採購贈送的「洋玩藝」(進口奢侈品)，李鴻章每年春節給上層權貴上的「例錢」(拜年)多達二百萬兩白銀。無論公私，李鴻章是晚清官場的「買單」冠軍，行賄大戶，否則，無法做事，更無法自保。李鴻章進士出身，飽讀詩書，深知聖人教誨，知道禮義廉恥，身處污泥，不得已而為之，勢利惡名由此而來。
晚清官場骯髒不堪，如同沒人打掃的公共廁所，誰呆的時間越長，誰沾染的臭味越濃，誰被蒼蠅襲擊的次數就越多。大廈將傾，獨木難支。李鴻章是個實事求是，勇於面對現實的人，他知道自己做不了聖人，也不想做聖人。以「裱糊匠」自嘲的李鴻章為風雨飄搖中的清王朝賣命到死，他遭遇的麻煩、非議和惡評最多，毫不奇怪。