在1864 年，湘軍將領曾國荃率兵攻破了太平天國的首都天京，也就是現在的南京，之後湘軍在天京城內進行了大屠殺。曾國荃是曾國藩的弟弟，曾國藩是湘軍統帥，曾國荃是前線的悍將，這一家子可謂文武雙全，很難得。
太平天國本身應該說是一個半宗教、半封建的不成熟的政權，當年太平天國從南方開始，一直打到長江流域，總共堅持了十多年。在這十多年裡，他們在中國最富庶的長江中下游地區與以湘淮軍為主的清兵進行了持續多年的充滿血腥的拉鋸戰。作為一個政教合一的政權，太平天國還有許多非常落後蒙昧與完全違背常理的制度與規定。比如說他們曾經嚴格規定夫妻不許同房，男女要分開住。據說有一個王(即西王蕭朝貴)知道自己的爹媽同了房，就下令把自己親生的爹媽給殺了，真是令人匪夷所思。但太平天國規定所有的女人都可以拿來給天王享用，洪秀全自己的老婆多得都數不清，以至於每個老婆都編上了號，所以說洪秀全算是第一個數字化管理後宮的。後來洪秀全的兒子在城破這一天被清軍俘虜，清軍問他有多少個媽，他說他不知道，可能得有八十多個。當年太平天國的每個王都可以擁有很多女人，普通士兵與平民百姓卻不能結婚成家。這項非常古怪的政策在起義之初曾實行了較長一段時間，因為實在太違背人之常情，後來不得不放棄了。
在天京城被攻破的一個多月之前，也就是在6月1日的時候，洪秀全就已經死了。洪秀全死後，實際上太平天國就由忠王李秀成率領。他應該算是整個太平天國後期的棟樑。當時太平天國發生了內訌，北王殺了東王，然後翼王來又殺了北王，最後翼王石達開帶著主力部隊出走，太平天國從此元氣大傷。太平天國最高潮的時候，北伐都快打到北京了，但內訌之後元氣大傷。後期的太平天國主要是以忠王李秀成為核心的，應該叫領導班子吧，當然大家知道的還有英王陳玉成以及少數幾個能征善戰的王，但是後來大部分將領已經非常腐敗，沒有當初揭竿起義時那樣強悍的戰鬥力了。
當年忠王李秀成曾經多次率兵外出征戰，一路上橫掃江浙，打下蘇州、杭州等地，他連戰皆捷，可以說是戰無不勝，但是他始終被洪秀全所牽制。李秀成有點兒像三國時期的姜維，姜維那個時候只要打贏了，劉禪(阿斗)就叫囂著，快回成都來，快回來，保護我。李秀成也是這樣，不管他在外面怎麼打勝仗，洪秀全總是牽制著他，只要自己身邊有個風吹草動，包括在天京城外挖了一條壕溝，都趕快把李秀成叫回來。李秀成也沒有辦法，只好率兵回來。最後太平天國已經山窮水盡，李秀成也只能困守天京，無計可施了。
洪秀全死後，實際上整個朝政都是由李秀成來掌管。李秀成輔佐洪秀全很小的一個兒子當了新的天王，最後突圍的時候，李秀成還把自己的好馬讓給了他，但是誰也沒逃出去。最後隊伍全都被打散了，李秀成只能獨自一人躲在一座廟裡。他身上帶了很多財寶，雖然偽裝成一個普通老百姓，但還是被當地的農民發現了，結果被扭送到清軍大營。李秀成雖然被俘了，但最後在清軍大營被處死之前的這些天，還是做了一件很重要的事情。他大概用了十天的時間，以極快的速度，記錄了太平天國的整個歷史。據說他當時寫的速度平均一天七千字，最快的時候一天寫一萬字。大家知道，拿毛筆一天寫一萬字是非常不容易的。當時他和清軍說他要寫告白書，或者叫自白書、投降書，其實他是在騙清軍，要不然清軍不會給他紙和筆。在得到清軍給他的紙和筆以後，他就以飛快的速度，把整個太平天國的歷史都記錄了下來，其實這所謂的告白書並沒有顯示出要投降的意思。在這份告白書裡，他依然稱清軍為妖，依然管太平天國的同胞叫天兵。
後來的很多歷史學家說李秀成實際上變過節，以至於李秀成在後來的歷史裡被嚴厲地批評。其實我覺得李秀成是太平天國最重要的棟樑之材，是文武雙全的、非常傑出的人才。實際上每一個政權不管它多麼腐敗，依然會有這樣優秀的人才。李秀成最後是英勇就義，如果沒有他最後這十天的記錄，大家根本就看不到太平天國真實的歷史，因為只看清朝那方面的記載當然會有失偏頗，最後李秀成的這個記錄在一定程度上還原了太平天國。
曾國藩最後殺李秀成，也要講一下。當時李秀成在天京被俘後，並沒有被押解到北京去，曾國藩在沒有得到朝廷命令的情況下，直接在天京就把李秀成處死了。這裡一個很重要的原因就是李秀成寫的太平天國歷史，因為李秀成在裡面描述了很多太平天國打的勝仗，這些勝仗其實在當年曾國藩給皇上謊報軍情時都被說成是他打贏的。如果李秀成寫的太平天國史被皇上看到，那曾國藩當年所描述的勝仗就全都露餡了，所以這樣的東西堅決不能呈送到朝廷去。活人李秀成也絕不能押解到北京去，因為皇上一旦與他當面對質就會發現曾國藩曾經謊報過很多次軍情，假傳過很多次莫須有的捷報。曾國藩在前期經常被打得想要投河自盡、狼狽逃跑。
曾國藩管這叫「屢敗屢戰」，其實是「屢戰屢敗」。但是他上書皇上的時候卻說我是屢敗屢戰，大家一下子就覺得這個人好忠誠好堅強。所以會用詞很重要，尤其當別人臣子的時候，要學會怎麼遣詞造句。曾國藩怕之前的事情露餡，最後就在沒有朝廷指示的情況下，在天京直接把李秀成給處死了。
李秀成自白書的原件後來一直就藏在曾國藩家裡，真正呈上去給皇上的並不是原本，而是大家現在看到的經過曾國藩刪減的東西，他把李秀成自白書裡的很多東西刪減以後才呈給了皇上。所以今天大家看到的其實並不是真正的原本，原本藏在了曾國藩家裡，不知道什麼時候能見天日。