歷史上的農民起義首領中，李自成和洪秀全可以說是其中的翹楚。他們所領導的農民起義雖然帶有一定的積極意義，在當時也產生了較大的影響，但以現代性的眼光來看，他們在不同程度上都延緩了中國近代化的腳步、對中國造成了一定的破壞。那麼，這兩個人對中國有著怎樣的影響？其中誰的破壞性更強一些呢？
先來說說明代末期的農民領袖李自成。李自成出生在陝西的一個寨子裡，原名李鴻基，少時曾給富戶放羊，也在銀川做過驛卒。二十三歲時，李自成加入了浩浩蕩蕩的起義大軍。他先是在高迎祥手底下做事，因為有勇有謀而受到高迎祥的賞識。因為在榮陽大會時提出了定向作戰的優秀方案而受到了起義各部的首領的一致認可，於是當高迎祥去世後，李自成就接替了他的闖王之位。後來，李自成根據當時的社會矛盾提出要平均分配土地，並且適當減免租稅，這一舉措迎合了人們的需要，受到災害嚴重的中原地區的歡迎，於是李自成的部隊逐漸壯大，最後成了義軍的支柱。李自成到了襄陽後改成新順王，並且打敗了河南的孫傳庭，由此攻進了西安。攻取西安後的第二年，李自成便建立了自己的國家——大順，定年號為永昌。不久之後，李自成以勢不可擋的勁頭攻進了北京，滅了當時的明朝。然而李自然接下來卻在與清軍的山海關之戰中失利，只好退出北京，並且躲回自己的大本營陝西等地。最後，李自成在湖北一所廟宇中為村民所殺，結束了自己驚心動魄的一生。
可以說，李自成的失敗只要是兩個因素造成的。
其一便是自身的腐敗。這個觀點是由郭沫若提出的，一經提出便獲得了多方認可。李自成僅為了登基為帝、獲得金銀便攻入北京，完全沒有認識到虎視眈眈的滿清的狼子野心。這也是由於他的目光短淺所致，分不清輕重緩急，也看不清誰才是自己的朋友，誰又是自己的敵人。
其二便是大本營的缺失。李自成並沒有好好安定下來，也沒有一個堅固的後方，他只是帶領旗下的民眾四處搶劫和殺戮，使得更多的人失去自己的家園，正常的農業生產也被耽擱破壞。如此使得貪官污吏更加橫行鄉里、魚肉百姓。這樣流寇似的義軍怎能坐穩江山呢？
再來看洪秀全。洪秀全生於清代的廣州，原名洪仁坤。他本是一秀才，可惜屢試不第，只好將目光轉向基督教，依據一本中國人所寫的介紹天主教的書創立了拜上帝教，並自己撰文招收教眾。洪秀全崇尚聖人口中所說的天下為公，但是因為封建思想在其身上有著不能磨滅的影響，他創立的拜上帝教依舊有著嚴格的等級制度。在教眾眾多之後，拜上帝教發展成了太平天國，洪秀全自封天王，攻下南京後改為天京，建都於此。後來，洪秀全也是在天京離世，一個月後，天京為清軍攻陷，他所開創的太平天國也就此覆滅。
可以說，太平天國對清代的社會造成了十分惡劣的影響。從拜上帝教的教義教規來看，這個教派甚至比程朱理學還要泯滅人性。而且洪秀全等人可以說是高度腐化，起義沒幾天就頗為急迫地開始封官加爵，根基沒有站穩就開始耍蛾子。而且，太平軍雖都是農民出身，但教眾都殘忍無比。每當取得一場戰役的勝利，太平軍就將戰敗地的不願意假如太平軍的俘虜殺掉，而且這些俘虜的死法也十分可怕。有的被五馬分屍，還有的被處以一種叫「點天燈」的刑罰。
「點天燈」的意思就是說，將赤身裸體的人置於麻布之中，並浸入油缸，在吸足了油水後，再其綁在一根高大的柱子上，然後聚集周圍的群眾，公佈這個人的罪狀，然後點燃犯人身上的麻布，使其被活活燒死。這一死法可謂是恐怖之極。也正因如此，洪秀全的隊伍壯大得非常快。而且，太平軍的暴虐越演越烈，在進入南京後，凡不是漢人的人，無論是什麼身份，通通殺掉。弄得整個南京城人人自危，還有許多人帶著家人自殺，許多文化建築也被損毀。這些暴虐的舉措無一符合「天下為公」的救世道義，因此太平天國的滅亡可以說是必然的。
更何況，太平軍不僅濫殺無辜，還有這強烈的內鬥傾向，統治方法也不講究人倫道德。著名的天京事變中，韋昌輝等人不僅殺了楊秀清全家，還殺了他的兩萬名屬下，並將屍體扔到江水之中，可謂是觸目驚心。不僅如此，太平軍還在人倫問題上犯了嚴重的錯誤。他們每佔領一個城市，都在其中設立女館，專門用來搜集婦女，並且強制這些瘦弱的婦女進行高強度的體力勞動，使得這些人死的死、傷的傷。洪秀全等人在南京建設天王府時，就有大批的婦女參與施工。而這些婦女中，不少都是老年人，她們衰弱不堪卻還要搬運沉重的石磚，雖不情願卻還得日夜趕工，稍有差錯就要經受責罰，境況實在是悲慘。而且，太平天國實行的男女分營的制度拆散了大批家庭，惹得天怒人怨。
那麼，李自成和洪秀全兩人之間，到底誰的危害更大呢？毋庸置疑是洪秀全。李自成雖然極大地破壞了社會勞動力，而且縱容了滿清入關，但是他推翻的是衰弱腐朽的明王朝，引來的卻是健壯的清帝國。這個少數名族政權雖然留給我們的更多是沉重和屈辱，但它所創造的輝煌也是有目共睹的。因此，李自成也算是無意中為我們後人做了一件好事。而洪秀全呢，他的拜上帝會雖然引進了西方的先進思想，也實行了政教合一的體制，但是卻是以摧毀我國古典優秀文化與人倫道德作為代價的，直接造成了我國傳統文化的倒退。並且，洪秀全的太平天國對清軍造成了不可計數的傷害，導致清軍與洋人的實力懸殊加大，給中國留下了不可磨滅的傷害。因此，相較於李自成，洪秀全在某種情況下可謂是罪大惡極了。