後來，咸豐帝乾脆「金屋藏嬌」，將其中四位特別美麗漂亮的女子加以位號，被稱為「四春」，即牡丹春、杏花春、武陵春、海棠春。這四春佳麗分別居住於圓明園內的宮殿之中——
咸豐帝之所以不願長期居住在熱河，除了上述的政治苦衷和皇位隱憂之外，還有一點是決不能形諸言表的。咸豐帝雖不是極端荒淫的皇帝，但確是一位風流天子，他留戀北京圓明園內的生活。
《孟子·告子下》有言：「食色，性也。」註疏云「人之甘食悅色者，人之性也」。就連孔聖人也說：「飲食男女，人之大欲存焉。」雖沒人將其美譽為至理之名言，人生之準則，但既然是古人所言，孔聖人所說，必當也是有其道理的。但凡是性情中人，都不能避免「飲食與美色」的引誘。如柳下惠那樣的「坐懷而不亂「者，或許有之，但決不多見。
一般的凡夫俗子如此，文人士大夫如此，朝廷王公大臣也是如此，九五之尊的皇帝更是如此。為什麼呢？因為皇帝富有四海，不但可以養得起眾多的女人，而且可以合法地佔有眾多的女人；不但可以公開佔有眾多閉月羞花、千嬌百媚的女人，而且這些女人還會主動地向其爭寵獻媚，投懷送抱。咸豐帝繼位之時，剛剛20歲，正是性慾旺盛、精力充足之年，實在難於免俗，亦同其他封建帝王一樣，沉迷於酒色之中。
如前所述，咸豐帝繼位之初，確曾有過勵精圖治、中興祖業的政治抱負，下過詔，求過言，懲處過因循敷衍的官員。但是，咸豐帝既沒有先祖康熙帝那樣雄才大略的英武，也沒有乾隆帝坐享先帝之成的福氣，自登基之日起，即面臨著內憂外患的雙重危機，未得一日之安穩。以太平天國為代表的國內起義，英法等國發動的第二次鴉片戰爭，愈來愈壞的吏治官風，很快磨滅了咸豐帝振刷國內政治的銳氣，轉而開始窮奢極欲，迷戀於縱情聲色、醉生夢死的生活，「以醇酒婦人自戕」。
咸豐帝沉溺酒色之中，無論是賢德寬厚的皇后，還是妒忌爭寵的懿貴妃，心中自然都不會舒暢。特別是懿貴妃，多次以保護皇上身體為重、國家政務為重的堂皇理由，鼓動皇后對咸豐帝進行規勸。咸豐帝對於位居中宮的皇后，一向是很尊重的，對於皇后的「婉言規諫」，最初也能接受，凡有外省軍報及朝廷大臣奏疏送到，只要皇后稍有提醒勸說，未嘗不立即批閱處理。
但是未過多久，咸豐帝又是故態復萌，仍是我行我素。究其原因，一是每個人都是有惰性的，咸豐帝追求聲色的本性更是難改難移；二是國內外形勢與朝政國政不但未見好轉，反而越來越壞，幾乎無可救藥，實在看不到致治中興的希望。既然如此，不如以歪就歪，及時行樂更為現實一些。
咸豐帝「聲色之好，本突過前朝」，且周圍不乏貌美的嬪妃。僅有檔案可查的皇妃即有最初的嫡皇后薩克達氏、後來晉封的皇后鈕祜祿氏、懿貴妃那拉氏、麗妃他他拉氏及婉嬪、玫嬪、祺嬪、吉貴人、璷(fū)貴人、禧貴人、慶貴人、容貴人、玉貴人、璹(shu）貴人等。咸豐帝大概是看得久了，接觸多了，因而產生了「視覺疲勞」與「審美麻痺」，滿族嬪妃已使其興味索然，很難刺激起聲色的興趣。
「距離產生美」，這句話不錯。
咸豐帝對漢族女子產生極大的興趣，似乎還屬正常，但對纏足的漢族女子，特別是纏足寡婦產生極大的興趣，似乎並非是「趕時髦」或「媚俗」所能解釋的，簡直近乎性心理變態了。《清朝野史大觀》記載說，一位山西籍的曹姓寡婦「色頗姝麗」，其腳尤其纖小，「僅及三寸」，真是名副其實的三寸金蓮。她的鞋「以菜玉為底，襯以香屑」，更顯得與眾不同，「咸豐帝尤眷之」。
清王朝入主中原之初，任性的順治帝曾納漢族女子石氏、陳氏、唐氏、楊氏。其母孝莊皇太后擔心順治帝尚未成年，必將因過早迷戀女色而傷身，但更為主要的是為了保證皇子、皇孫皆為純正的滿蒙血統，曾在清宮神武門內懸掛諭旨：「有以纏足女子入宮者，斬。」對此，吳士鑒曾作清宮詞稱：
華風纖小束雙纏，妙舞爭誇貼地蓮。
何似珠宮垂厲禁，防微早在入關年。
既然皇宮之內宮禁森嚴，難近漢族女色，那就常住於圓明園吧！反正皇帝駐蹕圓明園也是祖制。許指嚴在《十葉野聞》中，即指出了咸豐帝常住圓明園的真意所在：「文宗厭宮禁之嚴守祖制，不得縱情聲色，用託言因疾頤養，多延園居時日。」
咸豐五年年初，清政府徹底鎮壓了太平軍的北伐軍。同年春天，咸豐帝即欲前往圓明園遊憩，福建道監察御史薛鳴皋上奏諫止。咸豐帝發怒了，要抖一抖皇帝的威風。他不但拒諫飾非，命將薛鳴皋交部議處，而且特別為此頒諭稱：清朝皇帝在圓明園辦事，本系祖制，近年來因軍務未竣，故朕從未臨幸園內，「朕兢業之心，中外臣民所共喻」。此外，咸豐帝還頗有些強詞奪理地申辯說，自己若是為了貪圖安逸，即使燕處宮中亦同樣可以自耽逸樂，何必臨幸御園才萌生怠荒的念頭呢？自己無論在皇宮之內，還是在圓明園之內，是「同一敬畏，同一憂勤」。
上有所好，下必有投其所好者。
有奸佞之臣察知咸豐帝如此熱衷於漢族女子後，於是不惜重金從江蘇、浙江一帶購買數十名妙齡美女，獻與咸豐帝。更有大臣曲意獻媚說：現在天下多亂，而圓明園又地處郊外，應加強警戒，可令這些女子每三個人為一撥，每晚在皇帝的寢宮周圍打更巡邏。咸豐帝自然懂得其中的奧妙，得此方便條件，可以隨時將這些「值勤警戒」的美女召入殿內，隨意召幸。
後來，咸豐帝乾脆「金屋藏嬌」，將其中四位特別美麗漂亮的女子加以位號，被稱為「四春」，即牡丹春、杏花春、武陵春、海棠春。這四春佳麗分別居住於圓明園內的「鏤月開雲」、「杏花春館」、「武陵」和「綺吟堂」。吳士鑒所作「圓明園四春」有云：
纖步金蓮上扣墀，四春顏色斗芳時。
圓明劫後宮人在，頭白誰吟湘綺詞。
大概自咸豐五年至十年這一期間，咸豐帝可謂「盡顯風流矣」。有一首清宮詞，描繪了咸豐帝此時的酒色生活：
羊車望斷又黃昏，懶卸新妝掩苑門。
風逗樂聲歌燕喜，不知誰氏已承恩。
羊車，即是古代宮內所用的小車，據《晉書·胡貴妃傳》記載，晉武帝不但後宮嬪妃眾多，其中得其寵愛者也是很多，這可難壞了晉武帝，每日「莫知所適」，不知道去哪位妃子處才好，於是經常乘坐羊車，任馬由韁，羊車走到哪位嬪妃之處，即臨幸哪位嬪妃。各位嬪妃為了爭寵，「乃取竹葉插戶，鹽汁灑地，以引帝車」。
懿貴妃對於咸豐帝貪戀沉迷於其他女色，特別是圓明園四春及漢族的小腳女人，醋意大發，但又不敢直接規勸咸豐帝，曾多次向皇后報告相關情況。但是，此時的皇后也已對咸豐帝失去了規勸的信心，只能無可奈何地勸那拉氏接受這一現實。
咸豐帝面對如此眾多的嬌媚女子，性生活無所節制，「旦旦戕伐，身體久虛」，頭昏眼花、腰疼腿軟、渾身無力，開始步入了風流鬼的危險之途。每逢天壇、地壇、社稷壇或太廟大祭之時，咸豐帝常常因擔心腿腳無力，於升降寶輦，或上下台階時跌倒而失儀，不敢親臨，只能派恭親王代勞。後來，內憂外患交相而至，身體愈壞，患上了吐血之症。
「漁陽鼙鼓動地來，驚破霓裳羽衣曲」。英法聯軍的槍炮之聲，驚醒了咸豐帝溫柔鄉中的一場「春夢」。
「我死後，哪怕洪水滔天」。這是法國國王路易十五面對國內動盪不安、民怨沸騰的局勢，而破罐破摔、得過且過、及時行樂的心理表現。
俗話說「當一天和尚撞一天鐘」，此時的咸豐帝只有當和尚之心，而無撞鐘之意。到達熱河以後，他終日悶悶不樂，無聊之極，心煩至極，遂親筆御書「且樂道人」條幅，命人懸掛殿中。其中或許是出於無所作為的自我解嘲，但也由此可見其精神之頹廢頹喪。皇后鈕祜祿氏認為這將大大有損於皇帝盛德，一面對其進行規勸，一面親自督促從人把條幅去掉。
咸豐帝與法王路易十五，決無任何交往交流的可能，但他們這種得過且過的心理，卻是如此的相近。
逃到熱河以後，很快就進入了寒冷的冬季。雖然有肅順等一般群臣奉迎著，但咸豐帝的心情與天氣一樣的陰冷。
咸豐十一年三月，咸豐帝更是咳嗽不止，紅痰屢見，身體一天不如一天。咸豐帝雖然仍在不時地傳戲，直到其崩逝的前兩天還在傳命「如意洲花唱照舊」，但是，顯然他已經在考慮自己百年的後事安排了。