晚清大太監李蓮英在慈禧太后的寵信下，當上清宮太監大總管，成為有清一代最大的權閹。但他仍不滿足，因為他有一個美貌超群，並且聰明又有些才藝的妹妹，他居然做起了要當國舅爺的清秋大夢。他能成功嗎？李蓮英是清朝權勢最大的太監之一，始終受到慈禧太后的寵信。但他以為這還不夠，他想，如果能成為「皇親國舅」豈不更好？因為他有這個條件：他有個妹妹，名叫李蓮蕪，年方二八，美貌超群，並且聰明又有些才藝。他便打起了如意算盤，既想為妹妹找個終生享受不盡的好歸宿，又為自己尋條好前途、好退路，那就是讓妹妹入宮，想辦法成為皇帝的媳婦！
李蓮英的這個妹妹李蓮蕪，在她沒進宮前，也時時想著哥哥在宮中那樣得勢，為什麼自己就不能進宮去呢？竟主動向李蓮英提起進宮的事，李蓮英自然答應了她的要求，並準備把她引到光緒皇帝的宮中。但這首先得經過慈禧太后，因為慈禧太后才是宮中的統領。於是，李蓮英有一天見慈禧太后高興時，就向慈禧太后說道：「啟稟老佛爺，奴才家裡有個胞妹，人品尚可，還未婚配，想叩覲太后天顏，侍奉老佛爺，若蒙天恩俯准，奴才全家老小，均感洪恩浩大。」慈禧太后對李蓮英，向來均是「有求必應」的，於是當下傳旨，准許李蓮英的妹妹進宮。
就這樣，李蓮蕪進了宮，慈禧太后見她既漂亮嫵媚，又善解人意，四處討好八面玲瓏，頗令慈禧太后歡心，就把她留在了自己的身邊，並稱她為大姑娘，這是有清以來，對女性漢人前所未有的「殊遇」。因此李大姑娘的稱呼就這樣被叫開了，致使許多人根本不知道她的名字。李大姑娘很會觀察太后的舉止，迎合太后的心意，慈禧對她也就另眼相看了。以後，慈禧每日用膳時，總是李大姑娘侍候一邊，能和太后同桌吃飯。李蓮英本來讓妹妹進宮，是自己想成為「皇親國舅」，現如今妹妹既然進了宮，慈禧太后對她又另眼相看，於是他就暗示其妹，於光緒帝至慈禧寢宮請安或在別處相遇時，要動之以情，以邀垂顏。其妹心領神會，果真每遇光緒帝，便滿臉媚笑，頻遞秋波，故意搭訕挑逗。不料光緒帝對她竟一直不理不睬。李蓮英見勢不妙，只得叩請慈禧玉成。
慈禧倒也中意，便和李蓮英想好計策後，命太監傳命紫禁城，召見光緒皇帝。光緒皇帝一聽說是要把李蓮英的妹妹選為自己的妃子，頓時明白了慈禧太后這無非是想在他身邊再安插個耳目而已，於是冷冷地對慈禧太后道：「請親爸爸明鑒，李大姑娘是漢族女子，我朝祖制滿不點元，漢不選妃，親爸爸不會不知。而且閹人之妹，更屬不成體統，封李大姑娘為妃，這事萬萬使不得！」一句話說得慈禧啞口無言，這事只好作罷。李蓮英企圖嫁妹之舉，因光緒帝嚴拒而未能得逞，他面上雖一如往常，心下實惱羞成怒。事後，李蓮英就想：李大姑娘之所以不能打動光緒的心，是光緒依然愛戀著珍妃。於是，兄妹二人多次在慈禧面前搬弄是非陷害珍妃，而慈禧太后也發現光緒皇帝與珍妃，已不僅僅是感情上的情投意合，而且在志向、思想、主張等許多方面，越來越接近，有了不少共鳴。因此，開始極力打壓珍妃，珍妃不知受了多少苦和罪，到了最後，乾脆將她推入井中害死。
而李大姑娘依然獨自生活在宮中，到了光緒二十六年(1900年)初，內務府的一個官員想得到李大姑娘，這時的李大姑娘已是三十好幾的人了，慈禧太后就以太后指婚的名義把她嫁給了這個內務府官員。後來有人曾為李大姑娘寫過兩首七言詩。其一是：「偷隨阿監入深宮，與別宮人總不同。太母上頭宣賜坐，不教侍立繡屏風。」其二是：「漢宮誰似李延年，阿妹新承雨露偏。至竟漢皇非重色，不將金屋貯嬋娟。」