古代，立冬不僅是進補的日子，也是「掃盲」的時候。
古時的教育機構，從中央的太學、國子監等，到地方上的州學和縣學，層層具備。不過，哪怕是最基層的縣學，入學者也多半是一些身負功名的秀才，或者成年人，以考科舉為目標。可若非志在科舉，僅僅是出於「掃盲」，又該往哪兒去？
像如今這般的「九年義務教育」，古代沒有這個說法。在古時，肩負「義務教育」之責，旨在「掃盲」的，就是私塾了。有錢的人家，自己請先生，辦個私塾，家族內的子弟都可以來讀書。普通的人家，則將孩子送到村或鄉的私塾裡讀書。可若是一貧如洗，無力讓孩子長年累月讀私塾，又不想讓孩子日後目不識丁，該怎麼辦？
也有辦法的，就是在立冬這天，把孩子送進「冬學堂」。
所謂的「冬學堂」，就是在冬天舉辦的學堂。為什麼選在這個時間？對於窮人家來說，家裡的幾畝田地就是一家的生計所在。孩子雖小，也能幫點小忙。在其他的季節裡，春天得播種，夏天得耕種，秋有秋收，忙得不可開交，哪有時間讓孩子去讀書？唯有到了冬天，一年的辛勞落下了帷幕，進入了農閒時節，這才有空讓孩子去識幾個字。
這「冬學堂」，要讀多長時間？照如今的說法，就是一個學期都不到。從立冬這天進去，到臘月十五結束，總共也就三四個月的時間。到了臘月十五，就算是從「冬學堂」畢業了。讀過了「冬學堂」，雖算不得讀書人，但起碼也和「文盲」脫鉤了。
當然，三四個月，能學到什麼知識，這不用問也知道。無非是讀讀三字經，學得一些日常生活中的常見字，不至於目不識丁，僅此而已。而對於窮苦人家來說，「冬學堂」不耽誤農忙，且花費少，也能幫孩子認得幾個字，也就足夠了。
不過，這樣的「掃盲班」也曾出過「名人」，比如李蓮英。
李蓮英幼時家貧，無力讀私塾，所以被家人送進了「掃盲班」。不過，李蓮英察言觀色的本事，從小就已露苗頭。在「掃盲班」，他每天都第一個到，在別的同學到來前，就把學堂打掃得乾乾淨淨;冬天天冷，他總是第一個來生爐子。放學了，別的同學都回家了，唯有李蓮英總不忘留下來，替先生燒火暖炕，這才回家。
這樣的學生，能不討人喜歡嗎？李蓮英因此格外討得「冬學堂」的先生歡心，先生也願意多教一些知識給他。
當然，李蓮英八面玲瓏的本事，更多的還是在環境中磨煉而成。