俗話說，三分長相，七分修飾。這表明化妝在顯示女性美方面的作用不容忽視。
在各種化妝修飾中，人們把頭部髮型修飾擺在首位。從古至今，歷朝歷代女性對頭髮的修飾都盡心竭力。
據說，早在千年前，古埃及婦女就懂得燙髮。她們把頭髮卷在木棒上，再用粘土塗在頭髮上進行固定，使頭髮不會散開，然後坐在太陽下曬乾粘土。待曬乾後，將頭上的粘土打下，即形成蓬鬆的髮式。這種做法在今天看起來既費力又費時。
相傳慈禧太后對於髮型和梳頭的偏愛簡直到了無以復加的程度。
二十世紀初葉，荷蘭畫師華士胡博為慈禧太后畫像時，慈禧已經71歲了，但是，畫像上的慈禧看來仍舊年輕貌美。其實慈禧一生愛美，古稀之齡也未有稍減半分。
慈禧對自己的這頭黑髮特別珍愛，經常用藥浸泡頭髮和時常使用的梳子，用來養發。
其實，清代后妃們是不經常洗頭的，為了達到清潔目的，后妃們每日梳頭都用篦(bi，竹製梳頭用具)子篦頭髮。但篦頭髮對於油性髮質的慈禧來說，不太適宜。清宮御醫就為慈禧專門配製出御用香發散。
慈禧每次篦頭時，都將香發散撒在頭上，用篦子反覆梳理，最後把藥粉篦乾淨了，頭髮也就像清洗了一遍。
太后總是先梳頭後洗臉，她就像年輕女孩兒一樣精心打扮，如果太監梳得不合適，她就會像個小姑娘一樣大驚小怪地指出來。
原來，每天早晨專門給慈禧太后梳妝打扮的太監名叫沈二順，梳頭的技術太一般，從來沒有什麼新的創意。而且這個時候，紫禁城裡從太后到宮女都是千篇一律、百年不變的老式髮型，這早已讓慈禧感到十分厭煩。
無可奈何的慈禧太后聽說在當時的京城裡正流行一種既新穎美觀、又高雅脫俗的髮式後，躍躍欲試。
於是慈禧太后就先後換了幾個梳頭的太監給她變換花樣梳妝打扮，但是結果都很不理想：他們不是把慈禧太后的髮根鬆緊扎得不合適，就是獨有一撮髮根留在外頭。慈禧太后心中很是不高興，不是這兒不對，就是那兒不對，反正就是合不了她的心意。不合她心意當然得懲罰，慈禧太后一聲令下，梳頭的太監戰戰兢兢就得匍匐在地，任她指揮人痛打一頓出氣。
大傢伙兒在梳頭房聽著長一聲短一聲的嘶叫甚至還會非常高興地打著拍子擊掌慶賀。可萬一遇到一整天沒聽見長春宮有動靜，大傢伙兒就開始提心吊膽了，此時十之八九這幾位太監的命就葬送進去了。因梳頭而獲死罪的大多是因為梳掉了頭髮。
其實掉頭髮是很正常的生理現象，你就是保養再得法，也沒法避免頭髮中的一部分老化脫落，再高明的梳頭師他也得梳下幾根斷了的頭髮。想想這些斷頭髮真夠得上尊貴，一根就是一條人命。斷頭髮倒也沒啥，梳頭房的小太監個個練出來的眼明手快，一旦發現有斷髮立刻會趁西太后不注意而把它藏起來。真萬一被逮住那是該你陽壽已盡，也無怨言。
可是最後，西太后脾氣突然又變了，不喜歡看打人屁股，喜歡上了打人嘴巴，這下慘了，十多天來每次去梳頭的太監回來後都成了「豬八戒」。人有臉，樹有皮，打人不打臉，罵人不揭短。西太后把這些太監一個個打得臉上胖出好幾圈，連門都沒法出。大傢伙兒當然不願再去梳頭。
進宮不久的李蓮英得知這個情況後，決定抓住機遇出頭，便藉故告假三天，直奔「八大胡同」而去。
青樓妓院是勾引男人廝混的場所，妓女為了引人注目，其打扮和髮型，往往別出心裁。當時流行於花街柳巷的女人髮式，難以計數。有的如喜鵲登枝，有的如孔雀開屏，有的如天上雲霞，有的如水中波影。
李蓮英一邊拿著梳妝品與她們打情罵俏，一邊細心觀察揣摸那些讓人眼花繚亂的髮式。經過幾天的苦練，終於熟練掌握了三十多種流行髮式的梳理方法。
回宮之後，李蓮英天天苦練梳頭本領，感到火候已成，便找到為慈禧的梳頭太監和同鄉沈蘭玉，反覆懇請他們向慈禧推薦自己。
第一次給慈禧梳頭的時候，李蓮英大著膽子將青樓妓女的髮型梳在了慈禧的頭上。
梳頭完畢，慈禧對著鏡子反覆察看，臉上開了花。就這樣，李蓮英掌握了一套為女人梳理新髮型的技術，也就把握住了自己的似錦前程。在當時，由於他梳頭的特殊技藝，大家都管他叫「小篦李」。