慈禧太后，滿族葉赫那拉氏，安徽徽寧池廣太道、贈三等承恩公惠徵之女，玉牒，即皇族家譜記載是「葉赫那拉氏惠征之女」，乳名蘭兒，在那拉家族中，慈禧被稱為杏兒，故稱葉赫那拉。咸豐元年，慈禧即公元1851年被選秀入宮，賜號懿貴人。後冊封懿嬪。5年後的三月，慈禧生皇長子載淳而被冊封為懿妃，不久又晉封為懿貴妃。在咸豐皇帝駕崩於避暑山莊後，治喪期間因與慈安太后分住煙波致爽殿東西暖閣，故也被稱為「西太后」。
公元1860年，咸豐十年七月，載淳即位，是為同治皇帝，慈禧與欽貞顯皇后，即東太后並尊為兩宮皇太后，御臨養心殿，垂簾聽政。公元1874年末，同治帝病逝。慈禧立只有5歲的載恬為光緒皇帝。直到公元1889年初，才由光緒帝親政。但「上(光緒帝)事太后謹，朝廷大政，必請命乃行」。其實，光緒皇帝的親政不過是名義上而已，一切朝政軍國大事仍是慈禧決斷。
公元1908年11月14日，光緒皇帝駕崩中南海的瀛台涵元殿，年僅38歲。慈禧立醇親王載灃子、年僅3歲的溥儀為帝，年號宣統。次日午後，慈禧在紫禁城儀鸞殿病逝，終年73歲。朝廷上謚號為「孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇后」總共25字，為有史以來皇后身後哀榮之最。但是，作為手握朝政軍國大權的慈禧太后，在臨死之前的後事安排一直都是一個謎。那麼，這位垂簾聽政近半個世紀的皇太后彌留之際念念不忘的是什麼？耿耿於懷的又是什麼？對於自己的身後究竟有什麼政治安排呢？
光緒皇帝之死，是清末最大的一樁歷史疑案。多種記載認為，光緒是被害死的。人們議論最多的，是慈禧太后。其主要理由是，光緒自5歲進入宮中之後，就開始受到慈禧太后的專制管理，精神上一直處於緊張和壓抑的狀態之中。及至長成親政，內憂外患，太后的處處掣肘，心情也很少舒暢。戊戌變法失敗，被禁閉於瀛台，種種精神上的折磨和打擊，珍妃的慘死，更增添了思想上的愁悶。如此長期承受巨大的精神負擔，身體不被壓垮，那才奇怪呢！不過，儘管光緒34年時，皇帝的身體已經很虛弱，並且自年初患病起，就沒有痊癒過，但是種種的跡象表明，病情還不至於導致光緒突然去世。
光緒在去世的前一天，曾經發佈諭旨，令全國各地督撫，遍尋名醫靈方，推薦進京，為其治病。這件事說明，病人此時神智還非常清醒，對治好病，仍然有很大的信心。另外，光緒「脈案」中沒有任何「吐血」的記載，病人的結核病尚未到達非常嚴重的程度。還有一件事值得深思，就是光緒三十四年十月二十日，即光緒皇帝去世的前一天，慈禧太后死前的兩天，清廷以光緒皇帝的名義，向全國發佈了兩道諭旨：其一，命醇親王載灃之子溥儀，在宮內教養，並在上書房讀書。其二，任命載灃為攝政王。
這道諭旨字裡行間的意思是很明確的。溥儀在這裡雖然未被立為大阿哥，但事實上已成為未來的皇位繼承人。顯然，這兩道諭旨並不是皇帝所發。甚至光緒本人就根本不知道有這兩道諭旨。且不說光緒這時正在生病，即使是身體健康的時候，朝政也完全掌握在慈禧太后手中。平日上朝，光緒只是擺設，即使是很小的事情，也沒有什麼發言權。決定皇位繼承人這等重大問題，慈禧絕對不許光緒染指，更不可能讓他獨自作主。很清楚，諭旨是按照慈禧太后的意思頒布的。如此，則反映出兩個問題：
第一，頒布諭旨時，慈禧太后的生命已經到了最後的關頭。她非常清醒地意識到了這一點。第二，頒布諭旨時，慈禧已經決定，她要看著光緒死去。如果光緒死在了慈禧太后的後面，那麼，令溥儀進宮及載灃為攝政王的諭旨，就等於一紙空文。因為在慈禧太后死後，光緒肯定要改變這個並非出於他本意，甚至在他完全不知道的情況下做出的政治安排。關於這一點，慈禧太后比任何人都清楚。解決的辦法也只有一個，那就是叫可能改變這個決定的人，死在做決定的人的前面。事實上，依據慈禧太后的性格和為人，她早就打算這麼做了。
「戊戌政變」之後，慈禧就想置光緒於死地。她痛恨光緒曾要發兵圍頤和園，並要將她囚禁。但是光緒畢竟是大清國的皇帝，同一般的政敵不一樣。政變後，光緒剛剛從政治舞台上消失，就立刻引起朝野內外，以至國際上的強烈反響。如果皇帝又突然去世，勢必要引發更大的社會動亂。投鼠忌器，她不得不隱忍一下。
以後慈禧又多次想方設法廢掉光緒的帝位，但依然受到來自各方面阻力而未果。而此時，慈禧太后年邁的身體已經病入膏肓，已經沒有什麼再可顧慮的了。這位統治具有四萬萬人口的中國近半個世紀的女人，臨終前最不希望的，就是因自己生命的結束，而給了政敵光緒以勝利的機會，使他得以重掌朝政，改弦更張。如果是這樣，慈禧太后將死不瞑目。
權力是慈禧生活中最重要的內容。在所有的政治角逐中，她要永遠扮演勝利者的角色。果然，在頒布令溥儀進宮諭旨的第二天，光緒去世。溥儀受命繼承大統，為宣統皇帝。其父攝政王載灃，出任監國。次日，已經奄奄一息的慈禧太后，做出了她一生中的最後一個決定：嗣後，一切軍國政事，均由監國攝政王裁定。