1860年9月，英法聯軍打進了北京城。咸豐皇帝被嚇得屁滾尿流，一溜煙兒跑到承德避暑山莊躲了起來，留下自己的弟弟恭親王奕忻坐守北京城，與洋大人們討價還價。
作為滿清歷史上第一個被趕出京城的皇帝，咸豐的心情之抑鬱可想而知。而咸豐本就好酒好色，逃到承德後，他乾脆徹底墮落，破罐子破摔，縱情於酒色之中，不管今夕是何年。
咸豐的身體本就羸弱，在承德這麼一陣折騰，就死掉了。臨死之前，咸豐還有一個任務必須完成，那就是：立太子。這個問題說容易也容易，說難也難。容易之處在於，咸豐就一個兒子，完全沒有選擇的餘地，沒有選擇就沒有痛苦；說難呢，是因為這個兒子只有5歲，尚不能理政。而且這個兒子還有一個彪悍的母親葉赫那拉氏——也就是我們日後所說的慈禧太后。
自古皇帝年幼，太后容易專權。所以漢武帝在立下太子後，就把太子的母親給殺死了。咸豐不可能不知道這點道理。於是，他在立下太子後，一口氣給太子弄了八個顧命大臣，替太子理政，以防後宮干政。可是呢，他又怕大臣專權，於是就賜給慈安、慈禧每人一枚印璽，大臣們擬定的旨意，要同時加蓋這兩個印章，才能生效。
這樣一來，大臣和後宮互相牽制，足以保證小皇帝安然長大，然後接過權杖，親自理政。咸豐也許被自己的英明決定陶醉了吧？可後來的事實證明，咸豐只有小聰明，沒有大智慧。
1861年8月，咸豐在承德死後，太子即位，即同治皇帝。咸豐生前設置的那套體制，開始正式運轉。他不會想到的是，沒等慈禧開始專權，以肅順為首的顧命大臣就開始了專權之路。肅順想把兩宮太后的印璽都變成橡皮圖章：讓你蓋章，你就蓋章；不讓你蓋章，你就不要蓋。
兩宮太后沒有反抗，因為她們沒有反抗的實力。但是，慈安只是在哭哭啼啼，慈禧卻在冷眼旁觀。
肅順後來被砍頭前，曾說道：受了那個小娘們的算計。「小娘們」指的，就是慈禧。很顯然，肅順本來沒把慈禧和慈安放在眼裡。所以，他越來越張狂。
這時候，慈禧開始行動了。她想到了留在京城的恭親王奕忻。事實上，奕忻是一個特別有能力的人。當初，道光皇帝立太子時，奕忻是咸豐的競爭對手。道光一時糊塗，立了無能的咸豐。可是咸豐心裡知道，奕忻的能力要比他強太多了。正因如此，咸豐一直防備著奕忻，在咸豐活著的時候，奕忻一直沒有實權，只能替他幹些擦屁股的髒活兒、累活兒。
慈禧覺得，要解決肅順，奕忻可用——不得不說，相比於咸豐，慈禧更有識人之明。
慈禧把身邊的心腹之人召集起來，說了一下當時的形勢，然後問道：我有一道秘詔，誰能給恭親王送去？
這時，一個外號叫做「蘇老牙子」的老太監挺身而出。蘇老牙子本來是咸豐皇帝的貼身太監，對皇族忠心耿耿。慈禧大喜。
可是當時的承德行宮，完全被肅順所控制，信是送不出去的。於是，慈禧寫了一個簡短的紙條，蘇老牙子把它捲成水煙的紙捻子，逃過衛兵的檢查，把它送了出去。
收到慈禧的密信後，奕忻快馬加鞭，以奔喪的名義奔赴承德。在承德，奕忻與慈禧密謀許久，定下了對策。等到肅順等顧命大臣扶著咸豐的靈柩回到北京後，早就控制了北京城所有兵力的奕忻，與慈禧一起，以迅雷不及掩耳之勢，發動政變，逮捕了肅順等人，史稱「辛酉政變」。之後，慈禧開始垂簾聽政，正式登上了歷史舞台。
可以說，沒有「辛酉政變」，就沒有日後大權在握的慈禧。而這次政變成功的關鍵，是慈禧寫給奕忻的那封密信。所以，慈禧真該好好感謝送信的那個老太監。