在義和團反抗八國聯軍的戰爭中，慈禧一面暗地裡向帝國主義獻媚求和，一面假意表示支持義和團的反帝鬥爭。但是，八國聯軍仍然照樣發動了對北京的侵略。1900年8月13日，北京城硝煙瀰漫，潰敗下來的官兵、外遷的居民充斥著大街小巷，跌跌撞撞，鬼哭狼嚎。八國聯軍佔領了距北京僅有三四十里的通州，城內到處傳播著八國聯軍明天就要大破城門的消息。慈禧太后嚇得魂不附體，一天之內僅接連五次召見軍機大臣，但到場的人一次比一次少，最後還能堅持到場僅有三人了：剛毅、趙舒翹、王文韶。王公大臣出入皇宮，都是慌慌張張、吵吵嚷嚷。慈禧看到這種情形，心裡越發慌亂，到最後竟是手足無措了，於是決定與光緒一同西逃。
臨動前，慈禧召見嬪妃們前來請安。她聲色俱厲地宣佈：「今天我和皇上西巡，除隆裕皇后和謹妃外，其餘嬪妃都要暫時留下不走。」嬪妃們個個神色慌張，嚇得發呆，但又不敢發話。只有珍妃請求光緒帝留在北京，主持議和。珍妃是光緒帝最寵愛的嬪妃，兩人早已心心相印，情投意合。慈禧對珍妃早已恨之入骨，她頓時雷霆大發，命太監將珍妃推入壽寧宮外的井內淹死。光緒眼見自己最心愛的女人被架走，既不敢怒，也不敢言。急得直用拳頭砸自己的腦袋，心中充滿了怨恨、恐懼、悲痛和內疚。召見完畢後，慈禧和光緒等人，什麼也顧不上攜帶，便慌忙出逃。慈禧穿上宮女們準備的藍布長衫，叫太監李蓮英把她的頭髮挽成便髻，改扮成漢人裝束，鄉下村婦的模樣。光緒也摘去朝冠、朝珠，脫掉龍袍，換上一件舊長衫。一路上踉蹌奔走，趔趄狼狽，步行到紫禁城後門，再也顧不上什麼了，丟下皇都和江山，坐上騾車向西北方逃命去了。跟隨慈禧的還有端郡王載漪、吏部尚書剛毅、刑部尚書趙舒翹等王公大臣和各路官兵20餘人。此時，八國聯軍已進入北京。
「強兵壓境全無術，開府騎豬做逃鼠！」慈禧一夥逃離北京後，就像被狗強追的兔子，恨不得再生出兩條腿，只顧亡命，其狼狽之狀可想而知！他們趕到昌平，州官比他們跑得還快，早已不知去向，而且城門緊閉，他們根本沒法進城，於是只得繼續前行。到了日落西山之時，在霞光的照耀下，慈禧一行人到達了昌平的貫市。慈禧、光緒一整天滴水未進、粒米未沾，只覺得口乾舌燥，肚子餓得咕咕叫。太監們四處覓食，終於直在一戶農家裡賒來了半碗高梁，慈禧、光緒欣喜若狂，管上生熟，搶著吃了起來，連掉在地上的幾粒米也都撿了起來。沒有水喝，太監他從地裡採摘來一把干秸稈，慈禧也美滋滋地嚼了起來。事不湊巧，這天晚上忽從西北方吹來一股寒冷之氣，天氣突然變得陰冷異常。慈禧一夥人卻身穿單薄，直凍得上牙打下牙，四處尋找睡覺用的東西，卻什麼也沒有找到。最後拿來當地一位婦人未曬乾的粗布被子，慈禧只得將就著蓋上。夜間，點著豆秸取暖，大伙不分尊卑，橫七豎八地躺在地上休息。慈禧躺在那裡，想到自己在宮裡，吃的是山珍海味，喝的是瓊漿玉液，蓋的是錦衣裘被……，眼前卻落得這步田地，不由得鼻子一酸，低聲哭了起來，真是「夢繞雲山心似鹿，魂飛湯火命如雞」。慈禧一夥就這樣疲於奔命，忍饑挨凍地度過了兩天。
第三天，慈禧到了懷來縣，知縣吳永急忙前來迎駕。雖然事先得到了通知，也匆忙準備了蔬菜、瓜果、海味，但被退敗的散兵游勇搶劫一空，最後只剩下一小鍋綠豆小米粥。誰知道，慈禧飢不擇食，吃得津津有味。吳永看在眼裡，記在心上，又立馬想辦法弄來了5個雞蛋，慈禧又一氣吃掉3個，剩下2個賞給了光緒。回到縣衙，吳永翻箱倒櫃，找出一些舊衣奉送給慈禧、光緒、皇后和謹妃。慈禧一夥的儀容至此才稍稍齊整了點兒。慈禧在懷來縣徘徊觀望了兩天，看到議和無望，只得繼續向西前行。9月7日，慈禧到達山西崞縣，10日到達太原，10月1日又由太原前往西安。一路上，隨行的皇族親貴、太監、軍隊，像惡狼一樣到處搜刮勒索，鬧得人心惶惶，百姓更是四散逃避，商店停市……慈禧在西逃途中做的第一件事，就是發佈懿旨：一面要求官兵對義和團「痛加剷除」;一面授權李鴻章盡快與帝國主義議和。第二件事就是推卸自己「宣戰」的責任，將她利用過的主戰派大臣剛毅、徐桐等斬殺治罪。
在西安，慈禧所巡撫衙門變成了行宮，院內外裝飾一新，儼然就是一座新的「紫禁城」。慈禧本來是來西安避難的，卻仍不忘過著醉金迷的腐化生活。每頓飯光菜就有100多種，雞鴨魚肉、燕窩海參，極盡奢華。一天的伙食要吃掉200兩銀子。對此，慈禧還恬不知恥地說：「過去在北京皇宮，一天的伙食費，用2000兩銀子，如今只用200兩，可算是大為節約了。」自10月26日到達西安，慈禧一直是在緊張、恐懼、痛苦中度過的。她深怕列強把她列為罪魁禍首而加以懲辦，整天愁眉苦臉，心神不定，手足無措，惡夢連連。每天難熬的日子讓她長臉變得更長，三角眼變得更深。12月22日，慈禧接到李鴻章電告的「議和大綱12條」後，又驚又喜，看到列強既沒有把她列為禍首，也沒有要她歸政光緒，於是如獲大赦，感激涕零，當即就以「敬念宗廟社稷，關係至重，不得不委曲求全」為詞，要奕沂、李鴻章毫不猶豫的照辦。1901年9月7日，奕沂、李鴻章代表清政府正式在《辛丑條約》上簽字。
1901年10月6日，帝后迴鑾。整個西安大街懸燈結綵，鑼鼓齊鳴，光行禮車就有300輛，滿載著搜刮來的黃金白銀、綢緞、古董、器玩等。行禮車後是開路的馬隊，馬隊後是大小太監和官員。接著是光緒、慈禧、皇后、瑾妃、大阿哥坐的五抬黃緞大轎，各王公大臣緊隨其後。千軍萬馬，浩浩蕩蕩，像一條大龍，彎彎曲曲地在大街上穿行，和從北京逃跑相比，不知要威風多少倍。慈禧從西安啟程後，取道河南、直隸回京。沿途都要修建行宮，每五六十里一座宿站，供過夜住宿之用。每二三十里一座打尖站，供吃飯休息之用，沿途道路都用黃土細紗鋪墊，不知要耗費多少人力、物力。
11月6日，慈禧在開封度過了她的67歲生日。不久，發佈懿旨，撤去大阿哥的稱號，立即出宮。1902年1月7日，回到北京。結束了她一年零五個月的逃亡生涯。慈禧回京後10天，就舉行了盛大的宴會，招待各國駐華使節及其夫人，極盡獻媚求寵之能事。從此，清政府完成成了「洋人的朝廷」，慈禧順理成章地成了洋人的「管家婆」。慈禧的西逃，雖然充滿了艱辛，但她仍然頑固不化，為了自己的一時享樂，也仍在大興土木，勞民傷財，這樣的貨色，滿清又怎能自保呢？