1900年8月14日，光緒二十六年七月二十，八國聯軍開始攻打北京城。慈禧接連5次召見軍機王大臣等，決定「出京」作「暫避之計」慈禧率光緒及大阿哥溥俊等倉皇出逃。天未明時，負責紫禁城宮中值班的鎮國公載瀾飛馳入宮，說八國聯軍已攻東華門。太后知事情已到最後關頭，要跳水自殺，載瀾拉住了她，之後，慈禧急忙指派李蓮英去護軍那裡找幾件衣服給皇上換上，一會兒，他果真弄了一個紅色包袱進來，裡面包著漢民的褲褂、鞋襪、青腿帶，還有一綹黑色頭繩，可以說一應俱全。
當時，為了出逃，慈禧還下狠心將自己的指甲剪掉了，她的貼身宮女們都知道，那是她花了幾年的時間精心養長的，尤其是左手無名指、小拇指的指甲足足有兩寸來長。她叫人來剪的時候，雖然將手伸了出來，卻背著臉顫聲下命，可見指甲確實是慈禧的心頭肉，隨後，慈禧又趕忙換上平民式的素衣。深藍色夏布的褂子，整大襟的樣式，下過水，半新不舊的，老太后身體發胖，顯得有些緊繃；淺藍的舊褲子，洗得有一些褪色了；一對新的綁腿帶，新白布襪子，黑布蒙幫的鞋，襪子和鞋都很合腳。看起來就是村姑，她也是到了這個情況下才算真正地下決心出逃了。
當慈禧剛剛逃出北京城，兩日裡滴水未進，粒米未沾時，途中一縣更是不相信太后會出宮，直接開槍把這西逃的「假太后」當做流民趕走了。直到兩日後到河北懷來，縣令吳永冒雨奔波幾十里在榆林堡接駕。進獻了一碗小米綠豆粥，五顆熟雞蛋讓慈禧涕淚交加，那時吃飯連雙筷子都沒有。吳永三天磨穿一雙靴子，為其忙前忙後張羅。慈禧終於從生存線上掙扎出來。有言曰：「榆林豆粥勝佳品，肚饑不擇粗茶飯，身冷哪嫌舊布衿……」
吳永的接駕像及時雨，讓慈禧倍感安慰，那麼高昇也就不遠了，先是任命吳永為前路糧台會辦，隨後再次晉級知府候補。有人做的好也就會有人做的不好。慈禧剛剛進入山西天鎮，便因為吃得不爽，而逼死一位縣太爺。當時，天鎮縣令額騰聽到消息說慈禧已到宣化，便早早打點一切，沒想到的是慈禧在宣化呆了三天，額騰準備的食品都腐臭了，臨時又趕辦不及，慈禧大怒，讓額騰十分驚懼，喝毒藥自盡了。這一切只是冰山一角，一方面自己的逃跑非常狼狽 ，一方面還要求吃的住的要好，這樣下去亡國就不遠了，的確也是如此。