1850年正月道光皇帝死，咸豐即皇帝位，時年20歲。咸豐皇帝掌權時期，中國是一個內優外患紛至沓來的時期，第二次鴉片戰爭使大清皇朝丟盡了顏面。咸豐出奔熱河，被迫簽訂了喪權辱國的《北京條約》，巨額賠款，使得國庫空虛，入不敷出；太平天國農民起義從南方發生後，勢不可擋，橫掃大半個中國，一向以天朝上邦自居的中國，逐漸淪落為各國列強所共同角逐的半殖民地。一些學者認為前期的咸豐尚能勤於政事，勵精圖治以挽危局，但目睹天下大亂的局面，咸豐最終無計可施，終夜彷徨，漸漸走向消極頹廢。咸豐生性柔弱，性好哭，內亂外患，使他常常半夜落淚，每天只能以酗酒美女為伴，觀戲、環遊、狩獵，縱情享樂，想忘掉國恥。由於荒淫無度，身體日益虛弱，縱慾自裁，1861年死的時候只有31歲，把江山留給了自己年僅六歲的兒子。
也有人認為咸豐是因病而死的。從小咸豐體質虛弱，經常咯血，當上皇帝後，每天下令殺鹿一頭，取血一碗喝下，作為治療的一種方法，有時還真起到點作用。1861年英法聯軍攻到北京城下時，咸豐倉皇逃出圓明園。由於逃的時候手慌腳亂，驚魂未定，到密雲時吃飯沒有糧食，住宿沒有被子，狼狽不堪，咸豐帝想想就來氣，一到熱河就因傷風感冒引發痰喘，嘔血不止，一口接著一口。之後，英法聯軍燒燬了圓明園，咸豐平時最喜歡住在那裡，.聽到消息後，悲痛不已。緊接著英法聯軍和沙俄強迫中國簽訂了《北京條約》，咸豐更是悲觀無奈，身體一天比一天虛弱，吐血一天比一天厲害。第二年春天，氣管炎已轉入肺部，病情加重。咸豐曾將自己的病情宣示給大臣說：「咳嗽不止，紅痰屢見，非靜攝斷難奏效。」但這時的咸豐仍不忘享樂，每天仍以看戲為樂。到了夏天，他舊病復發，又患腹瀉。六月九日是他的生日，接受百官朝賀，踢群臣宴，但宴會還未結束，咸豐已支持不住了，命太監扶掖回宮。七月，咸豐仍是每天看戲，一直到臨死的前一天，仍在如意洲的一片雲小戲樓觀戲，並安排了第二天的劇目。十六日夜半時分，咸豐病情突然加重，十七日晨撒手西歸。同治帝繼位後述說了咸豐致死的原因：「上年夏間偶患痰嗽，旋即治療後痊癒了。秋天到灤陽巡幸，聖體還是像往常一樣康健，但因為各省暴亂沒有安寧，日夜操勞，至今年春天，風寒感發舊疾，六月間又得了腹瀉，以致元氣漸虧，到本月十七日龍馭上賓。」死前得了許多病，但說這些病都是由於為國事操勞所致，這是誰也不會相信的。
其實上面兩種講法並不矛盾，咸豐一直體質較弱，在位最後二年，吐血不停，而沉湎酒色其實是引起吐血的根源所在。咸豐的好色在清代帝王中是出了名的，雖然正史中沒有記載，但野史中的記錄還是不少。《清朝野史》中曾經談到圓明園總管大臣文豐迎合咸豐旨意，為他搜求美女的故事，讀來對咸豐的好色還是可以瞭解得十分清晰。野史說：咸豐因為東南太平軍起事，心中比較優愁，心中漸漸懷念戰國時信陵君的醇酒美人，也想模仿這樣做。他居住在圓明園內，命令太監四出尋覓漂亮的漢族女子，充實到後宮中來，以滿足他喜歡女人的慾望。圓明園管園大臣文豐有心腹下人二個，都是漢人，一個到揚州，一個前往金閶，購買到民女四人，都是絕色漂亮，但也有人說四個女子都是出身妓院。咸豐特地為四個女人設立了四個院子來安置她們，院內亭館十分高大宏敞，隔牆可以互相看到，院與院之間有復道相連，這四個人就是民間傳說的杏花春、武林春、牡丹春和海棠春。
杏花春十分妖艷，是揚州方姓人家的女兒，年幼時曾被賣給妓院，文豐的心腹下人物色到這位美女後，用二千大洋替她贖身，將她帶到京城。海棠春是從金閶購來的，咸豐看到後十分滿意她的姿色，親自寫了詩獎賞文豐的辦事才能，至於獎給文豐的錢財就不計其數了。沒有過多少時間，心腹下人又獻上了牡丹春。這個女子是蘇州人，很善於取媚於咸豐，而且能歌善舞。咸豐經常帶了那拉妃一起聽她唱歌，那拉妃也覺得她唱得很好，給她很多獎勵。但是後來咸豐對她特別寵愛，那拉妃就起了嫉妒之心，另外派遣心腹至南方選美女，挑到了一位特別漂亮的，想來離間牡丹春與咸豐的關係，這個被挑來的女子就是武陵春。咸豐後期，四春爭妍鬥奇，其中文豐進呈的有三春，所以咸豐皇帝在位時，文豐特別得寵，與內府的太監們並沒有什麼差別。
咸豐所寵幸的圓明園四春，在清代頗負盛名。在嚴所的《十葉野聞》等書中也有記載，但武陵春寫成陀羅春，說她是北京一個浣衣女子，是咸豐自己見到並用重金買到內宮中來的。四春的故事，很難說沒有後人添枝加葉的成分，但咸豐喜好美麗女色的特性卻是事實，弄壞身體也在所難免。四春之外，後宮美女如雲，咸豐也有不少寵幸，但他最喜歡的恐怕就是後來的慈禧太后，當時的懿貴人，也即前面引述中說到的「那拉妃」。那拉妃幼年隨父在南方任官，熟悉南方人的生活習性，又善唱南方小調。由於她天生艷麗聰明，在咸豐初年挑選秀女時得以被選入官，得幸後被冊為懿貴人。她之所以能得幸咸豐，傳說她進宮不久，所唱的吳歌及所扮的漢女裝飾，深受咸豐喜愛。不過等到圓明四春先後入園之後，那拉妃被咸豐冷落了，究其原因與咸豐特殊的色情愛好有關。
傳說咸豐特別喜愛漢族女子，而且最愛看漢族美女的三寸金蓮，用今天的眼光來看，是一個典型的戀腳癖者。中國人從五代以來的纏足習俗，多少年來弄得許多色情狂神魂顛倒，如今咸豐也成了這嗜癡成癖的一分子，有這樣的皇帝的確是清朝人的悲哀。滿族女子是不纏足的，所以那拉妃儘管明艷嬌美，是滿洲世家貴族的千金，但在這些方面是無論如何及不上四春的，爭風吃醋也自然出現了。由於咸豐特別喜好纖跌如筍、腰支裊裊的漢族女子，他後期意志消沉，政事更為衰弱。毫無疑問·，他的死亡原因，必定與平時的好色有關。