李蓮英原名李英泰，字靈傑。祖籍浙江紹興，明末清初其先人流落山東，後來移居直隸河間府大城縣。道光二十八年(1846年)李英泰出生。父名李玉，是個修鞋匠，家境極為貧困，在家鄉無以為生，全家輾轉進京，仍以修鞋為業。李蓮英小時候常幫助父親削切皮頭，所以人們都叫他「皮削李」。根據李蓮英的墓誌銘記載，他「年九歲入內廷充役使」。清宮檔案的記載也證明，李蓮英是於咸豐七年十月十一日由鄭親王端華府送進皇宮當太監的，但年齡是13歲。也許李蓮英在淨了身之後，沒有直接到皇宮當差，而是在王府當了幾年的差，才被鄭親王送進皇宮的。
李蓮英入宮後的名字叫李進喜，他進宮14年的時候才由慈禧太后起名蓮英。李蓮英入宮之時，正值太監安德海被慈禧太后寵愛，紅得發紫。後來，安德海因少年得志，過分張狂，終於以「違背祖制，擅離京師」的罪名，在同治八年被山東巡撫丁寶楨拿獲，砍了腦袋。這件事使李蓮英得到了深刻的教訓。他是一個十分聰明乖巧的人，很快就明白了應該如何擺正主子和奴才之間的關係。李蓮英不僅學會了揣摩主子的脾氣和愛好，能夠千方百計地討主子的歡喜，同時還能時時處處謹慎小心。正像墓誌銘中說的那樣：「事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。」
李蓮英的心計使得他在年僅26歲的時候開始任儲秀宮的掌案首領大太監。這個職務一般需要進宮服役30年才有資格擔任，可是李蓮英這時候進宮剛滿13年。光緒五年，李蓮英出任儲秀宮四品花翎總管。隨著他的主子慈禧太后日益大權獨攬，他的聲望地位也一天天變得顯赫起來。李蓮英31歲時，已經可以和敬事房的大總管也就是清宮太監的總頭目平起平坐了。而到了光緒二十年，46歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。清朝的二品文官，級別大概相當於今天的副部長。對太監來說，二品頂戴只是一種榮譽的象徵。雖然如此，李蓮英還是在太監中創了一個從未有過的先例。因為早在雍正時期，雍正皇帝規定太監的品級以四品為限，不能再高出這個等級。李蓮英就這樣成為慈禧太后面前的大紅人。
由於李蓮英很會做事，因此，慈禧太后身邊的太監幾十年來換了好幾批，唯獨李蓮英她捨不得換。李蓮英不僅在慈禧太后面前極力表現，他也不放過機會去討好光緒皇帝。因為他深知慈禧太后已經年邁，光緒皇帝雖然有病，但畢竟年輕，如果沒有意外情況出現，慈禧太后死在光緒皇帝之前是必然的。李蓮英這樣精明刁滑，對於他來說，兩面討好，八面玲瓏的做法，是始終立於不敗之地和自我保全的一種策略。
參與過維新變法的晚清文人王照曾經寫過這樣一首詩：「炎涼世態不堪論，蔑主惟知太后尊。丙夜垂裳恭待旦，膝前嗚咽老黃門。」詩中講述了這樣一個故事：八國聯軍入侵北京之時，慈禧率光緒和文武百官出逃後，第二年準備回京。他們走到保定住下。太后睡覺的地方，被褥鋪陳都很華美，李蓮英住的地方稍差一點，但也很不錯。而光緒皇帝睡覺的地方卻很淒慘。李蓮英侍候慈禧太后睡下後前來探望，見光緒在燈前枯坐，一問才知道他竟然鋪的蓋的都沒有，時值隆冬季節，根本無法睡覺。李蓮英看到這個情況跪下抱著光緒的腿，痛哭說：「奴才們罪該萬死！」並且把自己的被褥抱過來讓光緒使用。光緒回到北京以後，回憶西逃的苦楚，就曾經說：「若無李諳達，我活不到今天。」
據說，戊戌變法後，李蓮英出言謹慎，沒有鮮明地表態站在慈禧一邊。雖然沒有讓慈禧懷疑他的忠誠，但從此感情上有些疏遠了。所以李蓮英的墓誌銘上寫道：結束西逃回到北京後，李蓮英「自思可告之無罪，已萌退志」。光緒三十四年十月二十二日，慈禧死後，李蓮英辦理完慈禧的喪事，便悄然消失了。對於他的下落至今仍然是一個謎。有人說他在慈禧太后死後，便向隆裕太后請求告老，回到慈禧生前賜給他的南花園過起了低調的生活。他沒有大興土木，也沒有過於招搖。只是悄悄地過繼了幾個侄子為自己的兒子，自己則整天像個花匠似的侍弄花草。直到三年後得痢疾而死。其間，甚至沒有人知道他就是曾經在慈禧太后面前呼風喚雨的大太監李蓮英。
也有人說，李蓮英是被隆裕太后處死的，他死後隆裕太后還把他的巨額財產充了公。不過，朝廷殺李蓮英應該是一件轟動一時的大事，不會沒有文字的記載。還有人說李蓮英死於仇敵。儘管李蓮英圓滑機警，卻仍有大量仇家。「權傾朝野」之人，肯定是踩著別人的屍體向上爬的。仇家可能是革命黨人，也可是宮中同道，亦可能是袁世凱授意之人。其實，最有可能殺他的人，則是光緒皇帝的弟弟醇親王載灃，其時任監國攝政，權傾一時，他殺人的動機也是有的，因為有人說正是李蓮英下手毒死了光緒皇帝，報哥哥被殺之仇，順理成章。
1966年，人們打開了李蓮英的墳墓，在他的墳墓中有大量的珍寶，如像乒乓球一樣大小的寶珠，金子做的煙碟以及數不清的珍珠、翡翠、瑪瑙等寶物。不過令人吃驚的是，他的棺材裡除一顆頭顱和一條長辮子外，沒有屍身。從墓裡的情況來看，李蓮英似乎真的是被人殺了個身首異處而死的。不過也有人說，有些太監的墓裡面都是只有一個頭，這是因為那個時代的人都很迷信，以為自己的殘缺之身，是有辱祖宗容顏的事情。死後也沒臉去見自己的列祖列宗，於是死後只藏自己的頭顱，而將身體捨棄。李蓮英死後是不是也是這種情況呢？至今沒有人給出令人信服的回答。