閱兵在我國一項有著悠久的歷史。早在夏朝建立之前的大禹時代，就在今天河南的塗山一代，進行過一次盛大閱兵。進入春秋時期，隨著諸侯國之間的征戰越來越頻繁，閱兵成為一種慣例逐漸在各國盛行。那時的人們管閱兵不叫閱兵，而叫「搜」。如果是五年一次的大閱兵，就叫「大搜」。這種叫法一直到了漢朝時期，才被「閱兵」一詞正式取代，並且加入了演習的成分。
中國第一次現代意義上的閱兵出現在清朝末年，由酷愛講究排場的慈禧太后主持，史稱「彰德會操」。當時，八國聯軍入侵北京剛剛過去四五年，慈禧太后為了扳回點面子，顯示下自己「新政」的成就，決定在河南彰德(今河南安陽)舉行一次為期五天的大會操。其中，前四天為軍事演習，最後一天進行閱兵典禮。
為了此次閱兵閱出風格、閱出水平，慈禧老太后命袁世凱為閱兵大臣兼會辦練兵大臣，全力操辦此事。參加的軍隊是當時裝備最好、素質最高的北洋新軍、湖北新軍和河南新軍。其中，北洋新軍各軍1鎮1混成協16172人組成北軍，以段祺瑞為總統官;湖北新軍1鎮和河南新軍1混成協共17786人合編成南軍，總統官是湖廣總督張之洞的手下張彪。
慈禧老太后一生酷愛講排場，這次大會操也不例外，期間實現了以下幾個第一：
1、第一次大規模邀請外賓。為了達到轟動世界的效應，清政府向各大列強發出邀請。據記載，英、美、俄、法、德、意、奧、荷、日本等國均派出了武官前往觀摩。此外，世界知名報刊，如英國的《泰晤士報》、德國的《營報》、美國的《月報》、俄國的《警衛報》、日本的《時事新聞報》和《每日新聞報》紛紛派記者前來採訪。最後，除了清政府的官方代表，觀摩此次會操的中外各界人士共計478人。由於來賓太多，當地的住宿變得十分緊張，一些人只好住在滿是虱子跳蚤的小客棧，或者借宿在當地的名流或土財主家，真可謂盛況空前。
2、第一次獲得西方列強正面評價。一些觀摩會操的俄國武官認為，清政府的陸軍已經可以與當時的日本匹敵。就連出席的日軍參謀本部松川少將也說：「中國的軍事力量照現在的發展情況看，他日必有起色;如果中國全國都以此次大演習作為模範，進行擴軍備戰練兵強國，效果將是不得了的。」
3、第一次用紀律贏得了老百姓的好評。清政府自從入關之後，軍隊紀律方面的口碑一直很差。尤其到了清朝末期，軍隊行動往往意味著兵禍，老百姓通常被迫離鄉逃難，甚至投井自殺。但是此次演戲中，清軍紀律嚴明，買東西一律付錢，甚至在行軍中不得出隊私買食物或水，讓當地的百姓大跌眼鏡。
1906年10月19日，會操正式開始。第一天的會操內容是騎兵衝擊戰。凌晨8點，南軍馬隊率先行動，北上發動攻擊。由於指揮原因，他們轉悠了兩個鐘頭，終於發現了一撥人馬。未經仔細勘察，他們誤認為是北軍，興奮地一擁而上將其包抄起來。直到要「動手」了，他們才發現被包圍的是閱兵大臣衛隊。領隊氣得把他們被罵了個狗血噴頭。經過這一折騰，他們貽誤了戰機，快到11點時才發現北軍。北軍以逸待勞，而南軍馬力疲憊不堪，首日演習的結果是北軍獲勝。
第二天的演戲內容是主力遭遇戰，這次雙方打成平手，互有得失。第三天演練攻防大戰。兩軍全部出動，戰鬥頗為激烈，北軍最後略佔優勢。
全部演習完畢後，袁世凱和另一位月餅大臣鐵良在彰德府城外的小張村，舉行了隆重而盛大的閱兵式。慈禧、光緒攜文武大臣到場，現場檢閱。當天，南北兩軍穿著軍禮服，雄赳赳氣昂昂地齊集閱兵場，舉行了分列式。四萬多人的隊伍步調整齊，軍容壯盛，很是吸引洋人的眼球，也讓國內參觀者嘖嘖稱奇。而這也正是慈禧想要達到的目的。