哪個慈禧更真實？
荷蘭人華士·胡博用他的兩幅慈禧油畫肖像，為我們留下了一個百年謎題。這兩幅畫，容貌的細節不同，精神氣質更是迥異，這是什麼原因呢？哪幅畫更接近晚年慈禧的真實面貌呢？
如果慈禧知道這位畫家還另外為她畫了一幅肖像，她還會對他說「Good」嗎？
當一位荷蘭畫家把他繪製的肖像小樣交給慈禧審閱的時候，太后出人意料地用英語評價道——「Good！」
這是1905年曾經真實發生的一幕。慈禧講出這句英語並不奇怪，此前，她曾多次問過當時擔任外務部右侍郎的伍廷芳，英語中「好」字怎樣說。慈禧也曾向伍博士問過其他一些英語詞彙的發音。不過，也許由於潛意識的作用，她從來沒有問過英語裡用得最多的兩個詞彙——「謝謝」和「對不起」。不管怎樣，說「Good」，證明慈禧對這幅畫十分滿意。然而，對畫家來說，令客戶滿意的作品，一定是最真實的麼？至少，這位叫做華士·胡博（Hubert Vos）的畫家心中，大概不作如是想。如果說「Good」的慈禧太后知道他此時心中打的主意，只怕會改用滿清十大酷刑來招待這位客人。因為，這位荷蘭畫家還另外為她畫了一幅肖像，太后並沒有見過。
如果到頤和園參觀，在德和園裡可以看到一幅鑲嵌在落地鏡框裡的油畫，高234.5厘米，寬144厘米，畫中的慈禧坐在硬木靠椅上，透視合理，神態安詳，栩栩如生，顯得保養極好。2007年專程從荷蘭趕來修復這幅油畫的文物專家安娜·范·格裡文森評價道：「幾乎可以感到太后臉頰上脂粉的質感。」在很長時間裡，人們都認為這是慈禧的油畫肖像中最為真實準確的一幅。能得到這樣的評價，與華士·胡博的藝術造詣是分不開的。
華士·胡博，本名Hubert Vos，1855年生於荷蘭，在中國期間一度用名胡博·華士，但被清朝官員提醒在中國姓應在前，於是改而自稱華士·胡博。他是荷蘭最出色的肖像畫畫家，曾為荷蘭女王、朝鮮國王、李鴻章、袁世凱等繪製過肖像。他是歐洲最早開始重視有色人種肖像畫的藝術家，也是唯一為慈禧畫過像的男畫家。
然而，很少有人知道，德和園裡這幅畫，並不是華士·胡博為慈禧所繪的唯一肖像。1906年，他在巴黎畫廊展出了另一幅慈禧的畫像。畫中的慈禧完全沒有德和園所存油畫中的慈祥溫和，而是帶著咄咄逼人的表情。展出中曾有報刊評價此畫——「最佳處就是雙眼，讓人直視片刻就不得不閃避開，彷彿這位東方的太后就在你的面前，肆意燃燒著她的權勢和淫威。」這幅畫現存於哈佛大學福格美術博物館。
頤和園和巴黎畫廊，哪一幅肖像才是慈禧的真容？
那麼，這兩幅畫中，哪一幅更接近真實的慈禧呢？華士·胡博雖然曾兩次訪問晚清的中國，但是他見到慈禧並為其畫像的機會，只有一次。
華士·胡博第一次到中國，是1899年。說來這次旅行頗有些浪漫，那是他環球結婚旅行的一站，他娶了夏威夷公主凱克拉尼（當時夏威夷在一位女王的統治之下，還沒有併入美國）。在中國，他曾經為慶親王奕劻、李鴻章、袁世凱等畫像，並曾提出想為慈禧和光緒畫像，但沒有得到積極的回應。不過這幾張畫還是為他帶來了機遇。1905年，慈禧命人邀華士·胡博來中國為自己畫像，其原因據說是因為看到了胡博為奕劻所繪肖像，十分欣賞。
1905年6月，經伍廷芳邀請，胡博來到北京。從6月20日開始，共畫了四次，但他並不知道繪畫的地點。他的記述稱，是從兵部衙門隨同伍廷芳和載振前去畫像的，「走入城關，看到荷塘環繞花園，乘小船進入，而後在殿宇中等待太后的到來。」後人估計，胡博作畫的地點是中南海，在當時慈禧經常居住的儀鸞殿附近。胡博回憶當時「光從左側射來」，這正是巴黎展出的那幅畫很鮮明的特徵。在這裡，胡博畫出了肖像的小樣，而後在酒店將作品完成，在獲得酬勞後離開中國。三年後，慈禧死去，胡博再不曾見過這位太后。
由此可以推斷，兩幅畫像，描繪的都是1905年的慈禧，時年69歲。顯然，在巴黎展出的那幅慈禧肖像，更為符合這個年齡。
也有與此結論相反的證據。首先，現存當時慈禧的照片中，其形象與德和園的畫像更為接近。頗有人回憶慈禧晚年保養得法，顯得比真實的年齡年輕。不過，考慮到當時的照片都要經過嚴格的修版，真人與照片相差很大的現象並不罕見。其次，在胡博的回憶中，繪畫現場寶座後面是竹林圖案的簾子，慈禧身邊有盛放蘋果的盤子，兩邊還有孔雀毛大扇。這些，都與德和園畫像的背景更為一致。
然而，胡博在回憶中講到，他最初試圖繪製的慈禧肖像，是「希望畫成背景較暗，略帶神秘色彩的圖畫」。在巴黎展出的慈禧肖像正是如此，一條龍在背景中似隱似現。也許這幅畫才是胡博心中理想的創造？
慈禧並不想要一張完全真實的畫像
不妨再看看胡博關於繪畫過程的詳細描述。他說，在巴黎展出的慈禧肖像，是離開中國後參照他在北京所畫小樣繪製的。這個小樣顯然不是慈禧審閱過的那個，而是他當年6月20日第一次繪畫後製作的另一個小樣。這是因為，在6月20日的繪畫完成小樣後，清廷方面曾提出一系列更改要求，包括：去掉眼睛上下、鼻子等處的陰影，眼睛加大，眉毛要直，嘴角要朝上，嘴唇要豐滿。據說，這是慈禧親自提出的要求。
胡博正是根據這個要求完成了第二個小樣，先經過載振等人的審閱，感覺滿意後再次轉交慈禧。這一次，慈禧又提出眼睛要向上睜開一點。這樣，再次修改的小樣才成為德和園保存肖像的藍本。可以看出，德和園肖像上，這些修改意見都得到了充分的響應。胡博也明白了，慈禧並不是如自己所推測的那樣想要一張完全真實的畫像。
巴黎畫廊中的慈禧，雙眼上下都有明顯的陰影，突出了眼袋的存在，而且明顯畫出了彎曲的眉骨，顯示慈禧的眉毛是重新畫過的。鼻樑更加堅挺，突出了額頭的川字文，嘴角很明顯地向下彎曲，嘴唇稜角分明——在西方這或許都是表達人物具有強大決斷力的一種手段，但東方人看來，是有一點女生男相，可能感到不舒服。或許正是因為這一點，慈禧才要求進行修改。
由此可以推斷，巴黎畫廊的作品，與胡博的第一個小樣更加接近。換句話說，也就是與真實的慈禧更加接近，因為胡博在製作第一個小樣的時候，目的肯定是盡量真實。
仔細端詳這幅肖像，誠如胡博對慈禧的描述——「坐得筆直，顯出堅強的意志，臉上皺紋也帶著深意似的。」也只有這樣一個刁悍的那拉氏，才能夠解釋那個時代一件件令人驚怵的往事吧。