慈禧，葉赫那拉氏，咸豐帝的妃嬪，同治帝的生母。1852年入宮，賜號蘭貴人，次年晉封懿嬪；1856年生皇長子愛新覺羅·載淳，晉封懿妃，次年晉封懿貴妃；1861年，咸豐帝駕崩後，與孝貞顯皇后兩宮並尊，稱聖母皇太后，上徽號慈禧。1881年，慈安太后去世，慈禧開始獨掌大權。在此期間，人稱其「老佛爺」。其實「老佛爺」應是對古代男性皇帝的稱呼，並且清朝歷代皇帝都特稱「老佛爺」。然而，慈禧也被稱之為「老佛爺」？想她慈禧，雖然貴為清朝皇太后，但畢竟是一介女流，為何清代的朝野上下人人皆稱之為「老佛爺」呢？這裡綜合一些媒體所披露了這個稱呼的來歷一共有四種說法：
說法一，拜佛坐禪說。據《清朝野史大觀》記載：「孝欽後政暇，曾作觀音妝，以內監李蓮英為善財，李姊為龍女，用西法照一極大相，懸於寢殿。宮中均呼以老佛爺。」這就是說，慈禧曾經扮作觀音菩薩照過一張很大的相片，懸掛在寢宮之中，因而宮中上下才皆稱呼她為「老佛爺」。
說法二，有人加號說。據說「老佛爺」這個稱號是李蓮英首先對她的稱呼。慈禧對佛祖十分虔誠，唸經供佛從不間斷，即便是御駕出巡時也必如此。有一年北京少雨乾旱，華北地區五穀受害。依照習俗，凡遇此情形，慈禧與朝廷官員便要每日向如來佛祖求雨，一直求到雨來為止。這一次只求告三天雨就來了，李蓮英很興奮，便趁機恭維慈禧，說太后真是了不得，差不多就好像是佛爺一樣。這番恭維的話使慈禧很是高興。
從此以後，慈禧就變成了李蓮英的「老佛爺」，每次奏話的時候，總是這麼稱呼。不久以後，「老佛爺」這個稱號就不脛而走，傳遍宮廷內外、乃至北京，以及全國。
說法三，沿蒙古習俗說。曾參與創辦《神州日報》工作的清初民末的著名文人王無生在《述庵秘史》中說：「宮中稱老佛爺，沿蒙古俗也」。
說法四，自加徽號說。近代著名文人蔡東藩在《慈禧太后演義》中說，在慈禧六十大壽時，「自加徽號，令承值人員等稱他作老佛爺，或稱他作老祖宗。」
上述四種對於「老佛爺」的說法雖然說的都有些來歷，但是他們都認為「老佛爺」這個稱號是慈禧太后專用的、獨有的，這顯然是一種誤解。實際上，「老佛爺」的稱號不是慈禧太后專用的、獨有的，而是清朝歷代皇帝都特有的稱呼。其實歷朝歷代的帝王除了各自的廟號、謚號、尊號外，有些朝代的皇帝還有特稱，如宋朝皇帝的特稱為「官家」，明朝皇帝的特稱為「老爺」。那麼清朝皇帝的特稱為什麼叫「老佛爺」呢？這是因為清朝是女真族建立的王朝，而女真族首領的最早特稱為「滿柱」，而「滿柱」是佛爺「晏珠」的轉音，是佛爺「吉祥」之意。因此，女真首領歷代相傳，特稱為「滿柱」。後來，有的顯赫家族，世居高位的首領，起名就叫「滿柱」。當清朝建立後，朝廷就將滿語的「滿柱」譯為「佛爺」，成為清朝歷代皇帝的特稱。慈禧太后讓別人稱呼自己為「老佛爺」其特殊目的和用意是，企圖把自己比作和那些男性皇帝一樣，享有至高無上的特權，以滿足自己早年的時候就嚮往的「鳳在上、龍在下」的無邊慾望。