1919年，在「五四運動」中，曹汝霖、陸宗輿、章宗祥等親日派外交人士被看作是「賣國賊」，激憤而無處發洩的學生焚燒了曹汝霖的住宅，還將章宗祥痛毆一頓。
「五四運動」之後，曹汝霖等遞交辭呈，在6月11日由總統徐世昌免職。曹汝霖此後的日子也同樣不好過，據徐鑄成的回憶，即使是曹汝霖在天津上學的兒子，也只能一個人坐一張課桌，「因為沒有一個同學肯同他並坐，下了課，也沒人理他。」
在《曹汝霖一生之回憶》中，曹汝霖對於他在臭名昭著的「二十一條」簽訂中扮演的角色進行了解釋：
「日本所提之二十一條，議結者不滿十條;而第五項(主要內容為「中國政府聘用日本人為政治、軍事、財政等顧問」)辱國條件，終於拒絕而撤回。會議結果，雖不能自滿，然我與陸總長(陸征祥)已盡最大的努力矣。」「世人對此交涉不究內容，以訛傳訛，盡失真相。」
曹汝霖後來也說：「雖然於不明不白之中，犧牲了我們三人，卻喚起了多數人的愛國心，總算得到代價。」
事實上，今人要評判曹汝霖，確實不能僅僅貼上一個「賣國賊」的標籤了事。曹汝霖曾經留學日本，對於日本以及西方的憲政歷史非常瞭解，即使是慈禧太后也對他另眼相看，特意向他詢問有關立憲的事宜。
慈禧一個「賣國賊」，一個最為「頑固」的「守舊派」，他們一起談論憲政的時候，會是什麼樣子？
慈禧的轉變
逃離北京城，對慈禧來說也是一場統治危機，試想想，一個國家的統治者被逼著逃離京城，是多麼煞風景的事情。更嚴重的是，這次西逃也證明了慈禧這個統治者的無能。
面對這個難堪的局面，慈禧必須重新樹立自己的權威，加強清政府的合法性。所以，慈禧想起了「新政」這一流行的事物。在西逃期間，慈禧一方面下令圍剿義和團，一方面陸陸續續頒布一些「新政」，涉及到經濟，軍事，教育，官制等方面。
慈禧再次向西方人屈服，回到京城的時候，她也被迫與那些公使夫人們做更多的交流，耳濡目染之下，對於憲政等概念有了更多瞭解，於是躍躍欲試。
慈禧內心對於日本人還是很羨慕的。當西方人打過來的時候，日本人最初也是受害者，最終卻通過維新而自強，在1904年的日俄戰爭中，日本甚至還戰勝了俄國，這讓慈禧很震驚，不過也隱隱看到了「復興」的希望。
慈禧決定先瞭解日本。在眾多瞭解日本的人選中，慈禧選中了曹汝霖。
當時，曹汝霖並不是什麼大紅大紫的人物，在清政府眾多官員中，曹汝霖只是一個小小的法科進士。不過，曹汝霖是從日本回來的留學生，在清政府的留學生考試中，以第二名獲得法科進士頭銜。
決定向日本看齊的時候，慈禧決定先向這個年輕人取取經。讓慈禧最終決定選擇曹汝霖的，還有袁世凱的推薦。
當時，袁世凱、張之洞，甚至包括袁世凱的老對頭瞿鴻禨也主張立憲，加上張謇這些立憲派的呼聲，慈禧確實到了不能不重視立憲的時候了。
慈禧知道立憲對中國有好處，但她擔心一個最大的問題：立憲會不會只是對中國有利，而對大清不利？能不能保持他們滿人的江山穩固？
所以，慈禧必須好好地思量。
咱們中國即壞在不能團結
曹汝霖在寫作《一生之回憶》的時候，對於慈禧的召見做了非常詳細的回憶。據曹汝霖在回憶錄中的記載，慈禧接見他的地點是頤和園仁壽殿。曹汝霖回憶，仁壽殿「殿門門檻高近二尺，殿門內垂有又寬又厚的棉門簾，由殿內太監掀起讓進，啟落異常之快，若舉動稍緩，可能一足在內，一足在外，又可能官帽花翎摔斜，即是失儀」。
當然，曹汝霖還是很輕巧地從門檻裡走了進去，他很慶幸在此之前，袁世凱已經把面見慈禧要注意的一切細節都提醒了一遍，甚至包括進殿門時要快速，要避免「失儀」這樣的小問題都沒有忘記。
由於接見的時間非常早，仁壽殿的光線並不好，只有兩支蠟燭在照明，幾乎是漆黑一片。在這間房間內，「太后正坐，皇帝坐左側」。
光緒帝首先發問：「你在外務部當差幾年？」之後才是慈禧發問。慈禧提出的問題非常仔細，主要是日本人如何立憲、開國會的相關情況。
在詢問基本情況之後，慈禧終於拋出了她比較關注的一個問題：「聽說他們國會裡有黨派時常吵鬧的事？」
曹汝霖回答：「是的，因為政黨政見不同，故議起事來意見不能一致。」
慈禧繼續問道：「他們黨派哪一黨為大？」
曹汝霖解釋：「那時有政友會，是由伊籐博文領導的，又有進步黨，由大隈重信領導的。政友會議員人數較多，在開會時，因政見不同，時有爭辯，但臨到大事，朝議定後，兩黨即團結起來，沒有爭論了。臣在日本時，適逢對俄開戰問題，爭得很厲害，後來開御前會議，日皇決定宣戰，兩黨即一致主戰，團結起來了。」
對於曹汝霖的回答，慈禧太后在案子上一拍手，歎一口氣，說：「唉！咱們中國即壞在不能團結！」
在慈禧看來，一盤散沙的中國人似乎不應該推行民主和憲政，所以對於憲政有些猶豫，她始終擔心，一旦推行憲政，將會喪失滿族人打下的江山。
曹汝霖當然也感受到了慈禧的猶豫，所以趕緊補上了一句：「以臣愚見，若是立了憲法，開了國會，即能團結。」
慈禧隨後問曹汝霖為什麼開國會能夠團結中國人。曹汝霖說：「臣以為團結要有一個中心，立了憲，上下都應照憲法行事，這就是立法的中心。開了國會，人民有選舉權，選出的議員，都是有才能為人民所信服的人，這就是領導的中心。政府總理，或由欽派，或由國會選出再欽命，都規定在憲法，總理大臣有一切行政權柄，即為行政的中心。可是總理大臣，不能做違背憲法的事，若有違憲之事，國會即可彈劾，朝廷即可罷免，另舉總理……」
短短幾句話，曹汝霖講出了三權分立、國王在憲法之下行事等最基本的政治理念，可見曹汝霖對於西方的憲政還是有相當瞭解的。
對於曹汝霖的話，慈禧太后若有所思，「半頃不語」。這個時候，光緒見慈禧不說話，就讓曹汝霖退下。曹汝霖給慈禧的一堂憲政課也由此結束。
曹汝霖的反思
對於這次面見慈禧，曹汝霖其實抱了不小的希望，他希望能夠向慈禧傳達他立憲的願望。不過，慈禧也沒有完全讓他失望。
在曹汝霖的筆下，慈禧「目光炯炯，聲音不高不低，對於奏對，不厭求詳，一再下詢，想見她對於立憲，似感興趣，更可見她思想並不頑固，可惜平時沒有人以各國新政灌輸上陳」。
曹汝霖甚至還假設，康有為與梁啟超發動維新變法的時候，如果不是那麼激進，「一日罷斥全部堂官，操之過急，反激起守舊者之反感」，而是好好地和慈禧商討，說不定就有一個和平過渡到立憲政體的機會。
曹汝霖的分析也不是沒有道理，他認為「太后是精明強幹，喜攬大權，不甘寂寞之人，只要使她面子上不失為無權之人，或即可敷衍過去，亦未可知。」
不久，慈禧也開始了行動，她派出了端方、戴鴻慈、載澤、尚其亨、李盛鐸五人出國考察。不過，這些考察還是草草收兵。
慈禧擔心立憲派救中國不救滿清，而立憲派認為慈禧是假立憲，立憲的道路由此被革命所取代。