據統計，2014年北京的汽車保有量達537.1萬輛。以前人們總說美國是車輪上的國家，而現在，北京也已經成為一座車輪上的城市了。在一百多年前，當第一輛汽車開進北京城時，北京人恐怕萬萬不會想到，這個不用馬拉就能跑的車，有一天會佔領北京城。
北京城的第一輛汽車是袁世凱獻給慈禧太后的。今天，參觀頤和園德和園時，您仍能看到這輛老爺車。據《北京志·頤和園志》記載：「1976年，德國奔馳汽車公司的三位工程師來到頤和園，看到這輛車，確認為是1899年該公司生產的第二代奔馳。」然而，這一說法歷來存在許多爭議。從1945年駐華美軍參觀頤和園時拍攝的照片來看，這輛車當年在展出時官方提供的說明牌上寫著：「前清光緒二十九年兩廣總督德壽呈進」。據車身兩側腳踏板上的文字判斷，這輛車應為美國產的「圖利亞」(Duryea)。根據筆者搜集的資料看，它應該是圖利亞公司1902年生產的型號。圖利亞是美國第一家設計生產現代意義上汽車的公司。1893年，由圖利亞兄弟(弗蘭克和查爾斯)在馬薩諸塞州的奇科皮創立。1898年，該公司倒閉後，弟弟弗蘭克又與他人合組新公司繼續生產圖利亞汽車。1924年，公司被出售。據《北京志·汽車工業志》載：因司機無法按慈禧的聖諭跪著駕駛，慈禧不願「屈尊」乘坐。這輛車很快便被閒置起來。辛亥革命後它被移至頤和園陳列，漸漸殘破不堪。1976年，工作人員憑想像為這輛車安裝了方向盤。不過，據考證原車使用的是操縱桿控制方向，不是方向盤，復原的位置也不對。
北京的第一輛汽車就沒引起人們太多關注。而時隔不久，北京的大街上卻開始了一次汽車拉力賽。1907年1月31日，法國《晨報》提出要舉辦一次「北京-巴黎汽車拉力賽」。這在當時是激動人心的冒險之旅，大賽的啟事在該報上刊登後，立即引起了來自歐洲各國賽車迷們的熱烈響應，共有40個車隊報名參賽。
1907年參加「北京-巴黎汽車拉力賽」的法國迪昂車隊駛向德勝門，打算從這座北京城的北門出城。1945年，在頤和園展覽的慈禧太后的汽車已經殘破不堪，右前輪的輪胎已經快被割乾淨，右後輪只剩下輪轂，座椅上包的皮子也沒有了。
不過，最終用船把汽車運到中國的只有5支車隊。他們分別是：意大利隊，由冒險家博蓋賽親王和他的司機埃托爾以及記者巴津尼組成;荷蘭斯帕克隊，由查爾斯·加達德和讓·泰利斯組成;法國的康特隊，由奧古斯特·龐斯駕駛一輛三輪摩托車參加;迪昂一車隊，由喬治斯·柯米爾駕駛;迪昂二車隊，由維克多·科林昂駕駛。在當時的條件下，車隊的後勤工作很難滿足需求。為了方便媒體報道和車手求援，比賽路線是大體沿著電報線路規劃的，燃油也事先由駱駝運至沿途各個站點。比賽的起點設在北京東交民巷使館區。當時，圍觀的北京百姓第一次看到汽車的表情，被記者巴津尼拍攝下來。62天後，意大利車隊第一個抵達巴黎。荷蘭隊、迪昂一隊和迪昂二隊隨後抵達。由龐斯駕駛的三輪摩托車就沒有那麼幸運了，中途陷入沙漠導致賽車損壞，最後退出比賽。
進入民國，北京的汽車漸漸多起來。汽車的擁有者主要是政府官員或富商，汽車也成為身份的象徵。北京最早進口的汽車有左舵的美國車、德國車和法國車，也有右舵的英國車。據清光緒三十四年(1908年)由外城總管廳頒布的《管理大車規則》第四條規定：「(人車)往來都要順著道兒左邊走。」雖然這一「交通規則」是針對「大車」(即馬車、轎車、敞車，凡用騾馬驢牛拉的都是大車)的，但汽車也沿用了這一規則。1934年12月國民政府頒布的《陸上交通管理規則》中即明確規定左側通行制。
直到抗戰期間，大量的美援汽車進入中國。習慣了開左舵車靠右行駛的美國大兵十分不習慣，常常發生交通事故。因此國民政府於1945年8月頒布《改進市區及公路交通管理辦法》，規定自同年10月1日起實行汽車靠右行駛，北京的幾處牌樓上都掛起了「車馬改靠右行」的橫幅，自此國內的車輛就都是靠道路右側通行了。（來源：北京日報 作者：徐家寧）