家喻戶曉的《封神演義》講述了一段在武王伐紂的歷史背景下，正邪鬥法，神妖混戰的神話故事，這一故事在民間廣為流傳。書中的主要人物商紂王是人人恨之入骨的殘暴君王，他好酒、淫樂、寵妲己，甚至建酒池肉林，奢靡腐化，殘忍暴虐，荼毒四海，不敬祖先，親奸佞遠賢臣等等，罪行罄竹難書。最終，牧野之戰將士們臨陣倒戈，失去民心、軍心的暴君商紂王被武王所打敗，一把火將自己燒死在宮殿之中。
然而，歷史上的商紂王和傳說充滿了矛盾。紂王名字中的「紂」其實是「殘義損善」的意思，這也是後人對他的貶損評價。《史記·殷紀》記載：「商紂資辨捷疾，聞見甚敏，膂力過人，手格猛獸，知足以拒諫，言足以飾非，矜人臣以能，高天下以聲，以為皆出己之下……」由此可見，商紂王是個有文武才能的人，不僅才思敏捷，勇力過人，而且還頗有辯才。
郭沫若主編的《中國史稿》說：「……對東夷用兵，費了很大的力量，打退了東夷的擴張，俘虜了『億兆夷人』，作為自己的軍隊，紂對東夷的經營，使以後中原文化逐漸發展到了東南，對我國歷史有一定貢獻。」從《史稿》這段話中，我們可以看出紂王不是只知吃喝玩樂的無能之輩，紂征東夷，使商的疆域擴張到東南，中原和東南一帶的交通得到了開發，中原先進文化逐漸傳播到了東南地區，讓當地人民利用優越的自然地理條件發展了生產。
然而後世幾乎只談論商紂王的殘暴荒淫，卻大大抹殺了他的歷史功績。孔子的學生子貢曾對商封王是否確實殘暴提出過質疑，在他看來這是有心之人故意將罪行加注在紂王頭上。近代一位著名的歷史學家在考察這一問題的時候，發現封王的罪行隨著時間的推移，越來越多。也就是說這些罪行是後人編造的，真實性和可信度都大打折扣。
那麼，為什麼要刻意醜化商紂王？懷疑的學者們認為有三個原因。
一是他的政敵別有用心的宜傳。如奢靡腐化、殘暴荒淫、鎮壓反叛、翦除異己等等，這些是很多帝王的共性，並非是紂王獨有。但是這些劣行表現在商紂王身上卻是如此的駭人聽聞、令人髮指。
二是將罪惡的源頭引到女人身上。妲己本是紂王剿滅蘇部落的戰利品，也是帝王的玩物，但後世卻認為「女禍亡國」。其實在男尊女卑的封建社會裡，本性凶殘的帝王我行我素、獨斷專權，並不可能受女子所左右。
三是為了抹殺紂王的歷史功績，這在上文中已經給予闡述，不難看出，紂王是文武雙全，功勳卓著的。歷史上真實的紂王究竟什麼樣的，這些在目前還沒有明確定論，還有待後世之人進一步研究發現。