很小的時候，大家都從課本上學到過「焚書坑儒」這個詞，簡單的講這個成語的意思就是說秦始皇下令把天下的書燒了，把讀書人挖個坑埋了。看起來令人毛骨悚然，當時還慶幸自己不是生在秦朝。不過其實，關於焚書坑儒，真相並不是和大家所認為的那樣，有些真相可能已經被埋沒了。
《史記·秦始皇本紀》記載：「臣請史官非《秦記》皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏《詩》、《書》百家語者，悉詣守衛雜燒之。有敢偶語《詩》、《書》，棄市。以古非今者，族。吏見知不舉者，與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。所不去者，醫藥、卜筮、種樹之書。若欲有學法令，以吏為師。」
以上這段話是記載了秦始皇的焚書令，由這個指令可以看到，其實秦始皇並不是所有書都燒。具體說來有下面這些分類：
民間應該燒的書：
1、史書方面：《秦記》(秦國的史書)不燒，燒六國的史書和周天子的史書。
2、儒家方面：《詩經》和《尚書》燒掉，其餘的不燒。但《春秋》屬於史書，所以也在燒之列。
3、諸子百家全部燒掉
「非博士官所職，天下敢有藏《詩》、《書》百家語者，悉詣守衛雜燒之。」也就是儒家經典和諸子百家，都留了副本在博士官那裡。民間收藏的全部燒掉，官方收藏的則不燒。
六國史書則全部燒掉，官方的也燒了。
最後還要注意：法令下三十日之內，把書交給官府燒掉。既然還有三十天，那麼這三十天內，很多書就可以被背誦下來了。這也是為什麼後來有些書還是能流傳下來，因為大家都靠口口相傳。雖然有些錯誤，不過大體內容是保留了下來。索性秦朝很短命，秦朝滅亡後，書本又可以在民間現身了。
雖然秦始皇大範圍燒書，不過基本都留了副本了。副本就收藏在秦朝宮廷，可惜項羽一把火燒掉了。
劉邦搬出來一部分——秦朝的土地薄、賦役冊，這些都是有利於他統治的書。他連秦朝的法律都懶得搬，我們今天同樣不知道秦律的具體內容，都說秦國以法治國，那麼多法律文書，現在都看不到了。