秦始皇給後世留下了四個謎團：第一個是他的長相之謎，史學界圍繞他身形是猥瑣還是高大英武展開了激烈的爭論;第二個是性格之謎，秦始皇是凶狠殘暴還是雄才大略，在史學界也有不同的聲音;第三個是求仙之謎;第四個是私生子之謎。然而，在所有的謎團之中，最引人關注的，當屬秦始皇私生子之謎。那麼，秦始皇究竟是不是私生子呢？
秦始皇是中國歷史上少數幾個最有作為的帝王之一，他統治下的大秦帝國在世界上產生了巨大的影響。儘管秦始皇在中國一直以一個暴君的形象存在於史書中，在中國民間也是殘忍的化身，是無情的代名詞。但是西方的歷史學家們卻不這樣認為，在他們看來，秦始皇是「中國的拿破侖」：從他13歲繼承國君的王位，22歲在故都雍城舉行了成人加冕儀式正式親政開始，直到他39歲出兵擊敗了山東六國中最後一個諸侯國，完成統一中國的歷史大業時止，在短短的十七年之內，便迅速地結束了戰國時期長達幾百年的諸侯混戰之局面，接著又不失時機地制定和頒布了一系列有利於統一的法令和措施，逐步建立和完善了中國歷史上第一個統一的政權。這種氣魄，並非一般的帝王所能與之相比，所以，在西方的歷史學家們看來，秦始皇完全可以和法國的拿破侖相提並論。然而，正像許多對中國歷史進程產生過巨大影響的人物喜歡留下一些難以解開的謎團讓後世的人們去琢磨一樣，秦始皇也給後世留下了許多難以解開的謎團，可以說，秦始皇給後世留下的謎團，比歷史上任何一個朝代的帝王都多。隨著考古工作的不斷深入，秦始皇遺留的許多謎團已經被歷史學家們拆解，但是對於私生子的問題，卻是一個兩千年以來史學界一直無法破解的難題。
秦始皇究竟是純正的皇室血脈(是否是莊襄王嬴子楚之子)，還是丞相呂不韋和趙姬的私生子，是一個困擾了中國歷史學家們長達兩千多年的難題。司馬遷在《史記呂不韋列傳》裡對秦始皇的身世問題做出了詳細的闡述：呂不韋是當時陽翟的一個大富商，搞販賣發了財，迅速成為當時在全國少數幾個富可敵國的大商人之一。但是，在擁有了巨額的財富之後，呂不韋並不滿足，他認為，要想永保子孫後代有享不盡的榮華富貴，只有在政治上有所作為方可做到，於是他準備利用這些財富進行政治投資。一次偶然的機會，他遇見了當時在楚國為質、很不得志的秦昭王的孫子嬴子楚。憑藉著商人特有的直覺，呂不韋認為此人是一可居之奇貨，於是將所有的寶全部押在嬴子楚身上，企圖借助他來實現自己心中的理想。嬴子楚本來對於皇位繼承之事已經徹底失去了信心，但是在聽到呂不韋的計劃之後，頓時對他感激涕零，聲稱只要呂不韋幫助自己繼承王位，他必將拜呂為相。在得到嬴子楚的承諾之後，呂不韋遂出資千金，為其設計，並將自己原本已經懷有身孕的趙姬送與莊襄王。最後，在呂不韋的努力下，正為沒有兒子而苦惱的華陽夫人終於同意收嬴子楚為義子，從而為嬴子楚繼承王位鋪平了道路。秦昭王死後，安國君即位，子楚被立為太子。但是好景不長，做了幾十年太子的安國君在位沒幾天便死了，子楚順理成章地繼承了秦國的王位，史稱莊襄王，也就是秦始皇的父親。稱王之後，莊襄王並沒有忘記當初的諾言，拜呂不韋為相，封趙姬為皇后。自此，呂不韋終於實現了心中的理想。
之所以秦始皇系呂不韋私生子在後世被傳得沸沸揚揚，很大部分原因就是受以上這段文字所影響。可令後世史學家不解的是，同為重要的史料來源之一的《戰國策》卻並沒有呂不韋獻趙姬的這段記載。這在史學界產生了爭論：有的學者認為，《戰國策》喜采個人隱私，既然不載這件事，顯然是當時沒有這種傳聞;有的學者認為，《戰國策》本身並非正規史料，其可信度自然無法與《史記》相比，所以應按《史記》的記載來認定秦始皇的身世;還有學者對《史記》中記載秦始皇「大期而生」這句話進行了詳細的闡述，以此為基點來論證秦始皇並非呂不韋的私生子。看來，秦始皇身世之謎要想得以徹底解開，還有待史學家們進一步的研究和探尋。