秦以前，「朕」是第一人稱代詞，即「我」的意思，男女老幼，不論尊卑，皆自稱「朕」。公元前221年，秦滅六國，秦王嬴政成為一統天下的至高君主。嬴政認為，自己功兼三皇五帝，為表彰自己的無量功德，體現人君的至高權威，於是從「三皇」和「五帝」中各取一字，號為「皇帝」，同時把「朕」為皇帝的專用術語，不許他人染指。然而，到了晚年，秦始皇就不再自稱「朕」了。
起因源自秦始皇求仙。秦始皇是個有神論者，他對神仙世界的存在堅信不疑，更夢想自己有朝一日也能成為長生不老的仙人。皇帝有所好，那些所謂從事尋仙造神事業的人蜂擁而至，盧生、侯生、石生、徐巿、韓終等人便是其中的代表人物。這些人抓住秦始皇求仙若渴的心理弱點，巧言似簧，鬼話連篇，像哄騙小孩子一樣對秦始皇大加欺騙，秦始皇對他們卻深信不疑。可惜，這些人騙去了大量金銀財富，卻一顆仙藥也沒給秦始皇弄來，隨之而來的則是種種借口。
公元前212年，盧生又騙秦始皇說：「我們尋找靈芝、奇藥和仙人，一直找不到，好像是有什麼東西傷害了它們。我認為，陛下要經常秘密出行，以便驅逐惡鬼，惡鬼避開了，神仙真人才會來到。陛下住的地方如果讓臣子們知道，就會妨害神仙到來。作為神仙的『真人』，入水不會沾濕，入火不會燒傷，能夠乘駕雲氣遨遊，壽命和天地共久長。現在陛下治理天下，還沒能做到清靜恬淡。希望陛下所住的宮室不要讓別人知道，這樣，不死之藥或許能夠得到。」聽了這話後，秦始皇似有所悟，於是說：「我羨慕神仙真人，從今以後我自己就叫『真人』，不再稱『朕』了。」
為了成仙，秦始皇按盧生所說，居無定所，行蹤不定，有人敢洩露其行蹤，死罪不赦，為此還殺過不少人。從此以後，再也沒有人知道秦始皇住在什麼地方。盧生提出的要求，秦始皇很快就做到了，但盧生並沒有給他弄來仙藥，壓力山大。不久，因秦始皇殺戮過重，各地儒生反對浪潮洶湧，盧生、侯生知道秦始皇不好惹，擔心他們的伎倆遲早會被識破，一旦玩不轉了，到時候性命不保，索性不跟秦始皇玩了。於是，他們隨著儒生們大罵了秦始皇一頓，然後逃之夭夭。秦始皇聞訊後大怒，於是製造了所謂的「坑儒」事件，禍源就是盧生、侯生。
盧生、侯生溜之大吉，並沒破壞秦始皇對成仙的追求，他一面派大批方士尋找仙人，一面不辭勞苦的四處巡遊，但結果仍是一無所獲。公元前210年，一代雄才偉略、功蓋千古的帝王，竟死在巡遊的路上，終年五十歲。
「秦皇掃六合，虎視何雄哉。飛劍決浮雲，諸侯盡西來。明斷自天啟，大略駕群才。收兵鑄金人，函谷正東開。銘功會稽嶺，騁望琅琊台。刑徒七十萬，起土驪山隈。尚采不死藥，茫然使心哀。」李白的這首《古風》，寫出了秦始皇的功績，也寫出了他「尚采不死藥，茫然使心哀」的死因。為了仙藥，秦始皇放棄了「朕」這個高貴的稱謂，最終也沒成為夢寐以求的「真人」，反搭上了自家性命，想想真是可憐。
秦始皇死，胡亥即位，是為秦二世。二世元年(前209年)春，大臣們上奏：「推尊始皇廟為皇帝始祖廟。……皇帝仍自稱為『朕』。」聽了群臣建議後，秦二世才開始自稱「朕」。為蒙蔽胡亥，控制國柄，寵臣趙高又在「朕」字上做文章，他對胡亥說：「天子之所以高貴，就是因為只許群臣聽聲，不准他們見面，故號稱為『朕』，陛下以後要取消朝會，身居禁中。」胡亥聽信，終日在內廷醉生夢死，慢慢被趙高架空，最終成為一個名副其實的孤家寡人。