秦始皇採取了兩種統一貨幣的主要途徑：一是由國家統一鑄幣，嚴懲私人鑄幣，將貨幣的製造權掌握在國家手中。二是統一通行兩種貨幣，即上幣黃金和下幣銅錢。改黃金以「鎰」為單位，一鎰為二十兩。銅錢以「半兩」為單位，並明確鑄金幣明「半兩」二字。銅錢造型為圓形方孔，俗稱「秦半兩」。原來六國通行的珠玉、龜貝、銀錫等不得再充當貨幣，及至秦，中一國之幣為二等;黃金以鎰名，為上幣;銅錢識曰半兩，重如其文，為下幣。而珠玉、龜貝、銀錫之屬為器飾寶藏，不為幣。
秦始皇統一貨幣時鑄的標準半兩錢，根據目前出土資料可概括出以下特徵：(1)錢重半兩，即12銖，合今7.8克，一般在8克左右，錢徑在3厘米以上;(2)錢文屬秦小篆，字形寬博，筆劃方折規範;(3)製作較精整，周邊流銅已經修磨。
秦始皇統一幣制後，「半兩」錢就成了全國統一的法定貨幣。「半兩」錢外圓內方，無內外廓，背平無文;篆書「半兩」二字分別列於穿孔兩側，錢文凸起，據說是丞相李斯所創，佈局嚴謹，筆劃方折，雅卓剛健。「半兩」錢圓中有方，方外有圓，剛柔並濟，靜動結合，達到了勻稱均衡之美的最高境界。
「半兩」錢的造型極具政治色彩，它是秦代「天命皇權」的象徵。《呂氏春秋·圜道篇》：「天道圓，地道方，聖王法之，所以立天下。何以說天道之圓也，精氣一下一上，圓周複雜，無所稽留，故曰天道圓;何以說地道之方也，萬物殊類形皆有分職，不能相為，故曰地道方，主執圓，臣主方，方圓不易，其國乃昌。」秦代的統治者認為外圓象徵天命，內方代表皇權，把錢做成外圓內方的形狀，象徵君臨天下，皇權至上，秦「半兩」流通到何處，皇權威儀就散佈到何方。