劉邦因何被擁戴：光棍的第一等本領正是膽大包天，當皇帝首先就得有一股不怕死的精神，這同讀書人的軟骨頭完全不一樣。中國史上兩個大一統的草莽皇帝劉邦和朱元璋，恰恰都是敢於玩命的硬傢伙。
《史記·高祖本紀》說，沛縣的民眾殺了父母官造反，要挑一個領頭的來主事。當時呼聲較高的人選主要有蕭何、曹參、夏侯嬰、劉邦和樊噲等人。蕭何原任沛縣主吏，相當於現在的縣政府辦公室主任。曹參原為沛獄掾，相當於看守所所長。夏侯嬰原為沛縣廄司御，相當於現在的縣交通局局長，後來，提升為縣令史，即縣長助理，是個僅次於令、丞、尉的職務，在縣政府裡排名第四。應該說，蕭、曹、夏侯三人都是舊班子裡的頭面人物。
劉邦原來的職務是泗水亭的亭長。在秦代，「縣」下是「鄉」，「鄉」下是「亭」，因此「亭長」差不多相當於今天的村委會主任，是個一抓一大把的芝麻綠豆官。《漢書·百官公卿表》裡說，漢初的鄉一級單位有6622個，亭有29635個。漢依秦制，因此秦代村一級單位，應該也有這個數。就是說，劉邦是近三萬個村委會主任中的一個。
而樊噲則是五人中唯一的白丁，靠屠狗為生，因為是劉邦的連襟，在沛縣的那一幫街頭混混中小有名氣。可見，除了屠狗的樊噲之外，數劉邦資歷最淺，挑頭造反本不會有他的份，史書上說，「蕭、曹等皆文吏，自愛，恐事不就，後秦種族其家」，也就是說，那些有頭有臉的幹部都怕做「出頭鳥」，都在乎身家性命，於是，「盡讓劉季」。
於此，我們知道劉邦受到眾人擁戴的根本原因，並不在於他的天縱英明，也不在於他長得像皇帝，更不是附會在他身上的種種靈異，而是因為他本就是個死有餘辜的負案在逃犯，就是亡命之徒。
劉邦當然明白自己的份量，所以才會有這樣的話：「天下方擾，諸侯並起，今置將不善，一敗塗地。吾非敢自愛，恐能薄，不能完父兄子弟，此大事，願更相推擇可者。」（語見《史記·高祖本紀》。）劉邦在推辭的話中，也特別強調說，自己「非敢自愛」，並非惜命之徒。