許多人印象中的鴻門宴，是一個充滿殺機、佈滿陷阱的一個局，是項羽為了在飯桌上解決劉邦而設的一個圈套。更有甚者，還危言聳聽，稱其為史上最危險的一次飯局。其實，真正的鴻門宴遠沒有想像中的那麼驚險。這頓飯基本上還是在和平友好的氣氛中進行的，只是范增在其間增添了一個「項莊舞劍」的助興節目，讓氣氛變得略顯緊張而已。產生誤解的根本，在於人們認識上的主觀性，認為此宴是項羽刻意安排的，是有意為之。有意為之，這就給這頓飯定下了感情基調，那麼接下來發生的一切都會按照這個思路順下去，無形中增加了它的驚險性。這是唱戲和拍電影的慣用手法，為的是讓故事更具感官衝擊力。但這般演繹，戲劇張力是有了，卻有悖於歷史的事實，對項羽也是不公平的。
首先，劉邦造訪事出倉促。本來劉邦並沒有打算跟項羽道歉，或者有，也並沒有提上議事日程。是因為頭天晚上項羽的叔父項伯去給張良通風報信，將項羽要滅劉邦的軍事計劃和盤托出，劉邦方覺事態嚴重，這才聽從項伯的建議，決定第二天親自面見項羽，把事情解釋清楚，去前也並沒和項羽打招呼。
其次，項羽並不知道劉邦一定要來。項羽本來很生氣，讓將士們吃飽喝足，枕戈待旦，準備好好收拾一頓劉邦。結果項伯晚上不睡覺，跑去張良帳中報信，被劉邦收編，回來後便勸說項羽：「沛公不先破關中，公豈敢入乎？今人有大功而擊之，不義也，不如因善遇之。」說要不是人家劉邦先拿下了關中，你能這麼輕輕鬆鬆就進來嗎？人家立了這麼大的功，你還要打人家，這樣做太不仁義了，咱們應該好好對人家才是。項羽因而「許諾」。許諾並不就是許下第二天的飯局，而是許諾不再攻打劉邦了。晚飯時還咬牙切齒、磨刀霍霍，睡覺前就改成約在明天中午一起喝酒，太突然了吧？由此可見，項羽並不知道劉邦第二天會顛顛地跑來道歉。
第三，酒席準備得不充分。這其實就是一頓普通的便飯。酒水有的是，軍中常備，吃的東西卻很簡單。樊噲闖進去，項羽賜酒賜肉，扔給他一塊「彘肩」(彘肩就是豬肘子)，可見當時的宴會和梁山那幫賊寇們平時聚餐差不多，就是大碗喝酒大塊兒吃肉。而且整個宴會也沒什麼助興節目，項莊在請示項羽要求舞劍助興時就說了：「君王與沛公飲，軍中無以為樂，請以劍舞。」「軍中無以為樂」，已經說得很清楚明白，宴席上沒有美女陪飲，更沒有舞姬翩翩起舞，和平時吃飯並無兩樣。
既然劉邦來訪和項羽接待都具有不確定性，那麼第二天的這頓午飯自然不是有意準備的了。這就是一次偶然的吃喝而已。
項羽到底生劉邦什麼氣
鴻門宴之前，項羽一直在生劉邦的氣，這也是讓人們誤會鴻門宴是有意安排的一個原因所在。項羽生氣不假，但也得看他生的什麼氣，生氣到什麼程度，是不是已經生氣到非要殺了劉邦才解氣的地步。
項羽最先發怒是因為劉邦封關，這是他生氣的直接原因。項羽打敗章邯後，隨即和諸侯聯軍興沖沖地西進關中，結果遇到阻礙，發現「函谷關有兵守關，不得入」。一打聽這是劉邦的部隊，而且聽說這老小子「已破咸陽」，搞不好現在正在皇宮裡翹著二郎腿享清福呢(其實劉邦已還軍灞上)，所以項羽很生氣，當即向當陽君黥布的先遣軍下令：給我拿下劉邦。
項羽這人脾氣上來得快，下去得也快。他的這次怒火，在讓黥布武力沖關後基本就消停了，因為項羽接下來並沒有進一步的軍事行動，而是「至於戲西」，在那安營紮寨，歇了。最多將來見到劉邦，調侃他一番，或者給他個鼻子不是鼻子臉不是臉，讓他下不來台也就完了。項羽再次動怒，是因為曹無傷的進言，這也是他決定大動干戈的客觀原因。劉邦的左司馬曹無傷派人給項羽拱火，說「沛公欲王關中，使子嬰為相，珍寶盡有之」。項羽的火噌地一下就躥上來了，感覺這個劉邦實在太過分，這才發佈「旦日饗士卒，為擊破沛公軍」的命令。
曹無傷列舉了劉邦三大罪狀：想當關中王，想讓子嬰為相，想全部霸佔珠寶。那麼，這三點項羽最在乎哪一點呢？多數人認為項羽在乎第一點，就是劉邦「欲王關中」，想當關中王。其實未必。那時項羽並沒有意識到劉邦的野心，因為劉邦怎麼都是要被封王的，推翻秦朝，諸侯封王，這事本來就天經地義。劉邦作為反秦大軍中的一份子，一路實力不小的諸侯，而且拿下了關中，戰功顯赫，不封王是說不過去的。如果說項羽有一點生氣的因素，那也是因為劉邦太過招搖，還沒等到冊封，就儼然已經把自己當王了。
說項羽對劉邦「欲王關中」不是很在乎，還有一點可以證明，就是范增的進言。范增對項羽說：「沛公居山東時，貪於財貨，好美姬。今入關，財物無所取，婦女無所幸，此其志不在小。吾令人望其氣，皆為龍虎，成五采，此天子氣也。急擊勿失。」說劉邦早先是個貪財好色的小混混，現在入關後秋毫無犯，肯定憋著什麼壞呢。我曾讓人給他相過面，此人有天子相，應該盡早除掉，免留後患。話說得很清楚：劉邦這人不簡單，將來恐怕會成為我們最危險的敵人。但項羽對范增這番話顯然沒有聽進去，因為他沒有作出任何反應。而且根據以後在鴻門宴中的態度來看，他是不同意范增這種說法的。范增當時數次暗示項羽殺劉邦，項羽根本不為所動，就足以說明這個問題。對於項羽來說，范增所謂的劉邦有天子之氣簡直就是一個天大的笑話。秦始皇當年聽說「東南有天子氣」，於是常游東南，表現得很在乎，因為天下只能有一個天子，臥榻之側豈容他人鼾睡。項羽就不一樣了，因為他本身也沒想當皇帝，所以對劉邦當關中王，有「天子氣」什麼的，根本不會往心裡去。最起碼在那時候不會往心裡去。
真正讓項羽大生其氣的是第二、第三點，「使子嬰為相」和「珍寶盡有之」。這是他堅決不能容忍的。秦王子嬰代表著大秦朝，是他剿滅的對象，劉邦卻要將他收歸己用。金銀珠寶是剿滅秦朝的戰利品，是掖著腦袋抗秦換來的勝利果實，是要拿來大家享用的。後來項羽火燒咸陽， 「收其珍寶貨財，諸侯共分之」，那是人人有份的。現在卻被劉邦一人私吞，如此狹隘自私而又目中無人的行為，是項羽無論如何不能接受的。也就是說，項羽生氣是因為劉邦不懂事，並不是劉邦有什麼政治野心。那麼既然這樣，劉邦在項羽心中，就該屬於那種可以教育好、改造好的同志，還沒有達到必須剷除的地步。
正是因為劉邦的行為讓項羽不爽了，項羽才產生了不想讓劉邦繼續留在關中的念頭。如果劉邦很乖巧，項羽未必就不會在關中給劉邦留下一席之地。項羽的行為並不是人們所想像的那樣，都是戰略、政治、局勢，那是後來人們總結出來的，是作為一種教程，拓展人們思路的。人的想法有時很簡單，只是被人為地複雜化了。