「亂世出英雄」，這幾乎是一個真理，因為亂世是一個缺乏秩序的時代，缺乏了秩序，就為各色人等的脫穎而出提供了最大的可能性。因此，每一次亂世都會造就大量英雄。秦末當然是亂世，許多英雄應運而生，不足為奇，到了漢高祖五年(前202年)，居然還有人能抓住亂世的尾巴，奮力成為英雄，終至封侯，就不能不讓人歎服了。
此人就是婁敬。
婁敬是齊國人，漢高帝五年，他被征發到隴西戍守邊塞，途經洛陽之時，聽說高祖劉邦正住在那裡，心裡一激靈，決定碰碰運氣。當時他穿著破破爛爛的羊皮短襖，身份是戍卒車伕。進城之後，作為車伕的他突然扔掉拉車子用的橫木，大聲喊道：「我要求晉見皇帝！我要求晉見皇帝！」有人好心地送給他一身漂亮的衣服，好意地勸他，總不能這麼衣衫襤褸見皇帝吧。婁敬昂然答道：「我穿著絲綢衣服來，就穿著絲綢衣服去拜見;穿著粗布短衣來，就穿著粗布短衣去拜見。我向皇帝貢獻的是思想不是形象，我為什麼要從外表上修飾自己呢？」我們知道，劉邦向來作風民主，並且對有個性的人青睞有加，當他聽說從山東來了個神經病，馬上撥冗接見。看這個神經病一副窮酸樣子，劉邦還破例賞了他一頓飯吃。
看婁敬吃飽喝足，開始切入正題。他一開口就向劉邦發問：「聽說陛下要建都洛陽，難道是為了跟偉大的周朝比試嗎？」皇帝心中暗暗稱奇，因為這個人一開口就抓住了他的心，當時劉邦正為建都之事徵求文臣武將的意見，因為他的大臣大都來自東部，他們強烈建議劉邦定都洛陽。他們引經據典地說，周朝建都洛陽稱王天下幾百年，秦朝建都在關內只傳了二世迅速滅亡，因此，洛陽應該是首選。他為此正猶疑不決，所以很想聽聽這個剛吃飽了飯的神經病會有怎樣的高見。
婁敬不開口則已，一開口就滔滔不絕，他分析了周朝的先祖取得天下的原因、途徑和經過，論證了周天子治理天下的手段、方法和特點，然後對比了劉邦取得天下和周朝取得天下的不同之處，最後詳細論證了建都關內的重要意義。婁敬眉飛色舞，口若懸河，發揮奇佳，讓劉邦聽得一愣一愣的。婁敬的這些觀點不僅和留侯張良的觀點接近，也和劉邦的觀點不謀而合。劉邦不再猶豫，當日就乘車西行到關中建都。
建都地點確定之後，劉邦對婁敬說：「你有功於建都，因此，我決定賜你國姓，從此之後，你就姓劉了。」婁敬變成了劉敬，並且留在了劉邦身邊。
建都問題上，劉敬露了一小手，但更多的機會還在後面。
漢高帝七年(前200年)，韓王信與匈奴勾結，準備聯手進攻漢朝。皇帝震怒，為了摸清虛實，就派使臣出使匈奴。為了迷惑漢朝的使者，匈奴故意隱匿壯士肥馬，只把老弱病殘拿出來展示。派去的使臣有十餘批，回來都說可以出擊匈奴。出於對劉敬水平的賞識，劉邦決定派劉敬出使匈奴，打探匈奴的底細。劉敬一眼就看出了問題所在，回來之後他這樣對劉邦分析：「兩國交兵，正常的情況下，應該炫耀顯示自己的長處以此來威懾對方。可是，匈奴卻不這樣，其中一定有詐，估計他們準備出奇兵來爭取勝利。我以為此時攻打匈奴凶多吉少。」
劉邦喜歡罵人，一言不合，他的髒話就會噴湧而出。皇帝聽了劉敬的話非常惱怒，罵劉敬道：「你這齊國雜種！憑著兩片臭嘴撈得官做你就翹尾巴，今天竟敢胡言亂語阻礙我的大軍。你知不知道，我的二十萬大軍已經出征！」於是，劉邦先拘禁劉敬，然後御駕親征，他要用輝煌的勝利來搧劉敬。
誰承想，劉邦剛到平城，就被匈奴的奇兵圍困在了白登山上，七天七夜後才得以脫身。回來之後，他馬上釋放劉敬，同時賞賜給他食邑二千戶，並封他做建信侯。
雖然解了圍，但匈奴的戰鬥力卻讓劉邦感到後怕，夜不能寐，就召來劉敬詢問對策。劉敬賣起了關子：「我有長久之計，可以讓匈奴的子孫後代臣服漢朝，只是怕陛下不願去做。」劉邦被劉敬說得抓耳撓腮，急不可耐：「果真可行的話，為什麼不能辦！只是該怎麼辦呢？」劉敬回答說：「陛下如果能把皇后生的大公主嫁給冒頓做妻子，給他送上豐厚的禮物，他知道是漢帝皇后生的女兒，又送來豐厚的禮物，粗野的外族人一定愛慕而把大公主做正妻，生下的兒子必定是太子，將來接替君位。為什麼要這樣辦？因為匈奴貪圖漢朝的豐厚財禮。陛下拿一年四季漢朝多餘而匈奴少有的東西多次撫問贈送，順便派能言善辯的人用禮節來開導啟發他。冒頓在位，當然是漢朝的女婿;他死了，他的太子，漢朝的外孫自然就是君主。哪曾聽說外孫同外祖父分庭抗禮的事情呢？這豈不是不用出兵便從根本上解決匈奴的絕佳辦法嗎？」高帝聽後，派著大腿說：「高啊，真他媽的高啊！」劉邦向來對自己的孩子就沒有多少感情，曾有遺棄子女的不良記錄，如今聽說女兒還有這樣的用場，喜不自勝，立馬就要送公主去配匈奴。只是最後被頭髮長見識短的呂後給攪黃了，劉邦終究沒能派出大公主，最好只好找了個宮女冒充公主的名義，嫁給了冒頓君主做妻子。同時，派遣劉敬前往與匈奴訂立議和聯姻盟約。