劉邦當了皇帝以後，立呂後生的兒子劉盈為太子，後來劉邦發現劉盈比較懦弱，不適合當一國之君。劉邦比較看好戚夫人所生的兒子劉如意，於是劉邦決定廢長立幼。但是在廢立的過程中，精明強悍的呂後通過跪謝周昌，請出商山四皓等手段，保住了太子之位。當我們回過頭來再看這個問題時，我們就會發現，戚夫人是有很大可能取得勝利的，因為劉邦是站在戚夫人一邊的。但是戚夫人最終還是失敗了，那麼戚夫人到底敗在哪裡呢？她為什麼會失敗呢？
戚夫人的失敗，涉及到了三個人--戚夫人、劉邦、呂後。我們先看看戚夫人，她敗在什麼地方？首先我們看戚夫人的能力。從歷史的記載來看，戚夫人最大的能耐是在玩兒上，就是歌舞、吹拉彈唱這些方面。再一個是哭，她沒有其它的能力，她沒有呂後的政治才幹，她本身的能力太弱。第二，勢力單薄，戚夫人只有她自己和她的兒子趙王劉如意，她沒有形成一派勢力，她在朝臣之中沒有朋友，沒有支持者，沒有交往的人。所以，戚夫人能力太弱，勢單力薄，她要辦的廢立這件事情阻力又特別大，主觀上能力弱、勢力小，客觀上阻力太大。
我們再來看劉邦。在戚夫人廢立太子失敗這個問題上，劉邦負有不可推卸的責任。劉邦的責任首先是立儲過早，他既然沒有看準，為什麼那麼早就把劉盈立為太子？當時立太子的時候，他才有兩個兒子，到後來有八個兒子，開始只是在兩個人之間選，後來到八個人中選，等到了八個人時，覺得立得不合適了，當時為什麼要立那麼早呢？第二，慮事不周。考慮事情戚夫人可以說是個無知少女，但是，劉邦你不能說無知吧，50多歲了，老謀深算，難道不知道辦這個事嗎？他想立小的取代大的，結果大的不願意，朝臣不願意，攪得大家都不願意。
這很難辦到的事情在沒有把握之前，怎麼敢輕易向戚夫人許願呢？一許願，一支持，戚夫人鬧騰得更厲害，最後這個事辦不成了，他一撒手而去，把他的愛妃和愛子撂在那兒任人宰割，所以說，劉邦負有很大的責任。劉邦在處理國家大事上是一把好手，但在處理家庭事上他確實不行。第三，優柔寡斷。他開始想廢，後來四個老先生一來，他又改變主意了。劉邦是戚夫人惟一的靠山和支持者，他來了個單邊撤軍，戚夫人豈不就絕望了？歷史上廢立太子確實不容易，但是並非沒有做成的。我們看看劉邦開國的漢代，漢景帝繼位以後就廢了舊太子，立了王夫人的兒子劉徹為新太子，這就是後來鼎鼎大名的漢武帝，如果不是廢太子的話，漢武帝就不可能做皇帝了。漢武帝當了皇帝以後也廢太子，當然他廢太子動靜更大，京城打起仗來殺了人。但是，不管是漢景帝也好，漢武帝也好，他們不做則已，做則必成，手腕特別強硬。劉邦是開始要廢，後來又軟了，表現得十分優柔寡斷。
我們再看第三個人呂後。呂後在這個事情中是勝利者，呂後的勝利首先是她的政治才幹。呂後是很有能力的人，戚夫人遠不是她的對手。呂後最出色的能力表現在她借力打力，借朝臣之力，打擊劉邦和戚夫人;借輿論之力，打擊廢立這個計劃。再一個，呂後妻黨勢力不可小覷，她作為劉邦的妻子，有整個外戚的一派，她的兩個哥哥都封了侯，呂家已經形成了一個呂氏外戚派。我們前面講過漢初宮廷三派，其中一派就是呂氏外戚派，這一派儘管力量弱小，但它是一派勢力。而戚夫人是一個人，一個人面對一派，這個結局也是可以想像的。所以，戚夫人的失敗，是她本人和劉邦、呂後三人錯綜複雜關係，以及各種力量較量的最終結果。無論如何，呂後是靠著手腕保住了位子，她最有效的政治手腕就是請了商山四皓，使劉邦徹底改變了主張，最後保住了太子之位，也住了她的皇后之位。
不管怎樣，戚夫人最終失敗了。但是劉邦作為皇帝，他應當比戚夫人更懂得廢長立幼成功的幾率到底有多大。可惜劉邦在事情還沒有成功把握之時，他就向戚夫人發出廢長立幼的信號，他這樣做，無疑是誤導戚夫人做出不理智的選擇。因為廢長立幼一旦公開挑明，呂後與戚夫人、劉如意必定結為仇家。劉邦深知呂後在殺韓信、彭越時所表現出來的殘忍和果斷。那麼他能夠保證戚夫人和劉如意在自己百年之後的生命安全嗎？
所以劉邦晚年在廢立之事失敗以後，他一直心裡面非常鬱悶，他很痛苦，自己想辦的事情辦不成，又擔心他去世以後趙王的生命，所以他整天悶悶不樂，甚至於唱起了非常淒涼的楚歌。這個事情被一個年輕的官員發現了，這個官員叫趙堯，當時的官職是符璽御史，管皇帝的大印。趙堯就問劉邦，說陛下整天悶悶不樂，是不是有什麼不開心的事情？是不是擔心陛下萬歲之後趙王的生命安全？劉邦一聽，點頭稱確有此事，他說我不知道怎麼辦才好。
趙堯告訴他，你應當給趙王選派一個強硬的人，去做趙國的國相，這個人必須具備幾個條件：第一，為人要正直，剛正不阿，他敢於抗上;第二，他還要被朝臣、被太子、被皇后所畏懼，大家都怕他。劉邦說，我也想到了，但是我找不到這麼一個合適的人。趙堯說，現在你身邊就有一個現成的人，這個人就是御史大夫周昌。周昌是御史大夫，就是副宰相，趙堯是周昌手下的符璽御史，趙堯就是推薦他的頂頭上司。劉邦一想，周昌這個人的確合適，因為周昌第一，是他的老鄉;第二，他是一個非常耿直的人，他能夠期期不奉詔;第三，這個人還有恩於呂後，呂後不會為難周昌。
劉邦就把周昌叫過來，說我想托付你一件大事情。周昌說，陛下有什麼事情就交代吧。劉邦說我想叫你到趙國去擔任國相。周昌一聽就流淚了，他說，是不是你不想要我了？從你起兵開始，我一直跟著你沒有離開一天，我現在是身居御史大夫的高官，是副國家級幹部，你現在要我到一個諸侯國去做國相，這個國相頂多是一個副省級幹部，從一個副國級貶到副省級，你要是真不想叫我干了，我就辭職，你別這麼寒磣我。劉邦說，你理解錯了，我確實需要你這樣做，他就把這個事情的原委給周昌講了一遍。周昌一聽明白了，欣然允諾，答應了。這是劉邦在廢立之事失敗以後，採取的第一個行動。
還有一件大事情。劉邦在最後病危時已經進入漢12年，這時候，突然聽到別人告訴他一個消息，說樊噲現在帶了幾十萬軍隊在邊疆，樊噲已經揚言了，一旦陛下萬歲之後，他就要帶著軍隊殺向京城，把戚夫人和趙王劉如意全殺了。樊噲的妻子是呂後的親妹妹，因此他跟呂後的關係走得很近。這個報告是誰打的暫且不談，劉邦這個時候已處在彌留之際，他一聽報告是勃然大怒，立即召見陳平，並且下詔，叫周勃跪在他的床前接受詔命，叫陳平帶著周勃，立即乘車到樊噲的軍中，劉邦交代了八個字：平至軍中，即斬噲頭。
說你陳平一到樊噲的軍中，什麼也不管，立即把樊噲的頭給我砍下來再說。陳平帶著周勃星夜兼程，趕往樊噲大營，兩人一邊走一邊嘀咕著。陳平說，這樊噲的頭，敢輕易地砍嗎？樊噲是大將，是功臣，手握重兵，再說他是呂後的親妹夫啊。這皇上眼看著不行了，大權馬上就落到呂後的手裡，咱倆可好，把她妹夫的頭帶回來了，咱倒是執行了皇帝的命令，等咱們交了差，恐怕自己的頭給誰砍了都難說。咱倆不如辦得聰明一點，到那兒把樊噲抓起來，弄個囚車給他押回京城得了，皇上說咋發落咋發落，把他帶回來就行了。周勃說，好，還是你想得周到。
兩人到了那兒，沒有直接去軍營，就傳了個話，樊噲很識相，自己來投案自首了，說你們不是要來抓我嗎？我自己來了。於是弄了個囚車押著就走，還沒有走到函谷關就得到消息，說皇上駕崩了。這下子，陳平把樊噲往那兒一放，馬不停蹄地趕回了京城。這個事情雖然擱置下來，但這是個大事情，從中可見劉邦即使到了最後的彌留之際，也不忘要想辦法保護趙王劉如意，只要聽說有人要殺這個兒子，他立即就要把那個人殺了，哪怕是他親妹夫也不行。他已經知道自己造的孽，埋下的禍根，他必須保護趙王劉如意。
劉邦為了保全自己的愛妃和愛子，派出忠臣周昌出任趙王劉如意的相國，以便保護劉如意，並且還要斬殺樊噲。可以說能想到的辦法劉邦都想到了，能辦到的事情劉邦也都辦了。那麼這能不能說戚夫人和劉如意就安全了呢？公元前195年，劉邦一切都安排停當之後離開了人世，太子劉盈順利繼位，是為漢惠帝，呂後由皇后升為皇太后。那麼劉邦去世以後，戚夫人和劉如意真的如劉邦安排的那樣保險嗎？
劉邦一死，惠帝一繼位，呂後一掌權，呂後馬上翻臉。呂後的政治強人的本色即刻表現出來，她下令把戚夫人囚禁在永巷，就是宮廷中的一個監獄裡。劉邦死的時候是62歲，當時戚夫人的年齡剛剛30歲左右，她的一頭秀髮全部被剃掉，然後給她脖子上繫了一個鐵圈，這是囚犯的標誌;身上穿著赭衣，就是囚犯的衣服，讓她在後宮整天舂米。戚夫人一邊舂著米，一邊唱著她流傳至今的一首名詩，叫《舂歌》：「子為王，母為孥，終日舂薄暮，常與死為伍，相離三千里，當誰使告汝」。說兒子做王，母親做囚犯，穿著囚犯的衣服，整天在那兒舂米，隨時都有亡命的危險，母子兩個人相距這麼遠，誰能替我捎個信，告訴我那個做趙王的兒子呢？戚夫人這個歌唱得很悲痛，也很淒慘;戚夫人這個歌，又是唱得極不理智。
當年因為一個不理智，挑戰皇后的位置，到了今天淪為囚徒，她應當知道呂後這個人是手段極其殘忍的，今天能夠虐囚，明天就能夠虐殺，在這種情況下唱這個《舂歌》，會帶來什麼樣的後果呢？會不會激怒呂後呢？至少在目前，呂後僅僅是懲罰了戚夫人本人，還沒有株連到趙王啊，她現在唱這個歌，明擺著是想依賴她的兒子，呂後聽了會有什麼想法呢？果然，戚夫人這支動聽的楚歌立即傳到了呂後那兒，呂後一聽是勃然大怒。
我讀《史記》在這之前，從沒有見過呂後大怒，這是她的第一次大怒，看來呂後是個有脾氣的人，只不過是劉邦在世的時候，她的脾氣掩蓋起來了，劉邦去世後，她的真面目終於露出來。呂後一怒之下就下令，你不是想依賴你那個兒子嗎？於是就召趙王劉如意進京，要殺了他。這就是戚夫人唱《舂歌》帶來的後果。呂後聽了這個歌馬上就想到，如果斬草不除根，劉如意長大以後，不知道是個什麼情況，要召趙王。
在對待戚夫人的問題上，呂後完全沒有了女性的善良。劉邦儘管安排得天衣無縫，戚夫人還是難逃一劫。此時的呂後還沒有把魔爪伸向戚夫人的兒子劉如意，但是通過戚夫人的舂歌，呂後開始把注意力轉移到了劉如意的身上。那麼此時劉如意的身邊劉邦已經安排了周昌保護，而周昌又是呂後的恩人，呂後應該不會對他下手。那麼劉如意能逃過這一劫嗎？周昌能不能保住趙王劉如意呢？
當然召趙王第一個遇到的就是相國周昌的反對，周昌是受先王囑托保護趙王的，所以周昌就拒絕詔命，不讓趙王成行。呂後一聽，那行，不召趙王了，改召相國周昌進京，周昌不能不去了，周昌進京以後，呂後就指著他的鼻子大罵，說你不知道我最恨戚夫人和劉如意嗎？你為什麼不讓趙王劉如意進京啊？周昌這個直臣，在劉邦面前他敢於頂撞，「臣期期知其不可，臣期期不奉詔」。這時他在呂後面前一個期期也沒有了，他再也不說期期了，因為他知道，頂撞劉邦跟頂撞呂後是兩種結果。
比較一下劉邦和呂後，劉邦想讓兩個兒子換換位置他都辦不成，呂後可不是換位置的問題，她是說殺哪個兒子就殺哪個兒子;劉邦辦不到的事，呂後就能辦得到。劉邦有事總是和朝臣們商量，還講點道理，叔孫通講了一番道理，張良講了一番道理，周昌也來個期期知其不可，這些在劉邦那裡都行得通;呂後可不跟你講道理，她就是殺，要麼就是劈頭蓋臉一頓罵，周昌就沒有辦法了，只好再召趙王，趙王劉如意就乖乖地回來了。
劉如意一召進京，第二個保護人出現了，他是誰呢？他是呂後的親兒子漢惠帝劉盈。劉盈為人仁弱，但是非常講仁義，他知道他母親召這個弟弟回來沒有好結果，所以他親自去迎接，接過來就把劉如意安排在自己身邊日夜不離，飲食、起居都在他的保護之下。這麼一來，呂後一時就下不了手。漢惠帝劉盈這個人確實能力弱，但是至少他是一個正常的人，他起碼有同情之心，他並沒有因為當年弟弟和他的廢立之爭，就報復劉如意，而是主動地加以保護。
不過，劉盈還是太年輕，鬥不過他母親呂後。漢惠帝元年12月，有一天劉盈早晨出去打獵，走得很早，劉如意因為起不來床，所以沒有跟他一起去，就這一個時辰裡兩人永遠分別。呂後馬上得到報告，派人帶了毒藥，強行灌入劉如意的嘴中，毒殺了趙王劉如意。等到漢惠帝打獵回來，劉如意已經七竅流血而亡。殺了趙王以後，呂後的下一個動作就指向戚夫人，這就是非常有名的人彘事件。彘，就是豬，呂後這個刑法是慘不忍睹的，她把戚夫人的兩隻手砍掉，兩隻腳砍掉，眼睛挖出來，喉嚨強行灌了啞藥，讓她的聲帶啞了，耳朵給她熏聾，把這樣一個血肉模糊的人放在廁所裡面，叫做人彘，這種手段是中國歷史上前所未有的。即使要殺戚夫人，也就是一刀了斷完事，但這叫虐殺。就這樣呂後還不解恨，她還讓她兒子漢惠帝來看。呂後為什麼叫她兒子來看這個戚夫人，這一點我始終不明白。漢惠帝一看到廁所裡有這麼一個血肉模糊、還在蠕動的怪物，就嚇懵了。然後呂後告訴他，這就是戚夫人，漢惠帝看到這個情景是嚎啕大哭，回去就病了一年多。他後來說，我作為太后的兒子，太后竟做出這樣的事情，我要有這樣一個母親，叫我今後怎麼去治理天下的子民？從此以後漢惠帝心灰意冷，不再多管朝政，整天沉溺在酒色之中，過了七年，二十四歲的漢惠帝就病死了。這是呂後始料不及的事情。我們要說的是，呂後對戚夫人的虐囚與虐殺，這是一種非常不人道的行為，我們應當給予痛加指責。呂後這個作為，把她自己永遠釘在了中國歷史的恥辱柱上。
戚夫人死了，劉如意死了，呂後的這一做法讓她成為中國歷史上最狠毒的女人。當我們現在再回顧這段歷史的時候，還是覺得不寒而慄。戚夫人挑戰皇太后的位置就應該如此下場嗎？到底是誰製造了戚夫人的悲劇呢？
也就是說戚夫人的悲慘命運誰給她造成的？有人說，商山四皓那四個老傢伙，要不是他們出面，就沒有這些事了。宋代有一個詩人叫李覯，專門寫了一首詩叫《戚夫人》，詩中云：「百子池頭一曲春，君恩和淚落埃塵，當時應恨秦皇帝，不殺南山皓首人」。說當年劉邦在世的時候，每年七月七都和戚夫人到百子池邊去聚會，去遊玩;這四皓是為了逃避秦朝的大亂躲到商山去的，所以要恨的是秦始皇，為什麼不把這四個老傢伙殺了，當年秦始皇要是把他們殺了，不是沒有這商山四皓了嗎？
李覯這個詩認為，戚夫人的悲慘命運是這四個老頭造成的。還有一種說法是指張良。商山四皓固然起了作用，是誰推薦的他們呢？是張良。張良雖然足不出戶，但是他推薦了商山四皓，所以，張良也有責任。第三種說法是咎由自取。戚夫人自己有責任，戚夫人的責任在於劉邦寵愛她的時候，她很不理智地選擇了挑戰皇后的道路，這是一條高風險而把握不大的道路。第四種說法誰都不怪，是劉邦的責任。而且劉邦的責任最大。張良有什麼責任？張良無非推薦了商山四皓;商山四皓怎麼樣？他們頂多只能挨四刀，劉邦盡可以把他們處理掉，更何況他們何罪之有呢？
霸王別姬的時候項羽面臨的是江山美人問題。其實，劉邦在見到商山四皓之時，同樣面臨著江山美人的矛盾。到底是要江山還是要美人，劉邦選擇了江山，因為他怕違背天下輿論，易位太子導致朝政大亂，所以他寧可犧牲戚夫人也要保住他的大漢江山。所以在這一點上，有很多人把劉邦的戚夫人與項羽的虞美人二人做了比較，說戚夫人和虞美人，一個是勝利者劉邦的愛妃，一個是失敗者項羽的寵妃，但這兩個人的命運差不多都是一樣的。
清代有一個文人叫田雯，他寫了一首詠古詩，專門詠歎戚夫人和虞美人：「誰叫玉體兩橫陳，粉黛香消馬上塵，劉項看來稱敵手，虞夫人後戚夫人」。這個意思是說，最後這兩個美人都死了，看起來劉邦真跟項羽是對手，你倆打，你倆掐，到最後你的寵妃和他的愛妃兩個人下場一個樣。詩的意思主要是諷刺劉邦不能在身後保護好自己心愛的女人，這是又一種說法。
上面說了那麼多種看法，都有道理，但是我覺得還不是說到了點子上。我們可以這樣想，假如劉邦廢立太子成功了怎麼辦？如果是那樣的話，豈不是戚夫人要做皇太后，趙王劉如意要做天子了嗎？戚夫人會怎麼樣去對待呂後呢？大概不會虐囚或虐殺，但是這都很難講。如果我們反過來再想一想，大家就會明白，戚夫人的悲慘命運，實際上是封建帝王的繼承製度造成的。封建帝王的繼承製度，規定了他只能在皇子中間選擇接班人，這裡面還有很多規定，比如說選嫡、選長，而且選過以後不能再廢，這個制度本身決定了皇子們的命運。不論是呂太后當權，還是戚夫人當權，失敗的一方總是很悲慘的。所以說這個廢立之禍，商山四皓、張良、戚夫人、劉邦、呂後，各人都有不同責任。而最根本的源頭是封建帝制。
總而言之，呂後是殘殺了戚夫人，毒死了趙王劉如意，這是她的目的達到了，然而使她始料不及的是連累到了她的兒子，是她害死了自己的兒子漢惠帝劉盈。本來手握大權的呂後，可以遙控她兒子去掌權，而漢惠帝的去世，使呂後面臨一個空前的難題，手中握的大權怎麼辦？是繼續掌權，還是放棄權力？她怎麼繼續鞏固已經奪到手裡的權力呢