呂雉少年時隨父親呂太公因避仇來到沛縣，縣令本與呂太公是朋友，當即招待他們全家飲宴，並請了縣中一些頭面人士相陪作客。自然，赴宴者也不會空手而來，總是帶了一些賀禮的，而酒宴上的座次，也按照送禮的多少而進行排列。酒宴正進行到一半，忽然一陣喧鬧之聲，過了一會兒，縣令來道歉說，他手下的一名泗水亭長劉季(或叫劉三兒)的，沒有送禮，卻開了一個空頭禮單，坐上了首席。
這個劉三兒，就是後來的漢高祖劉邦。當時他的為人處境，可能如《高祖還鄉》那支套曲中描繪的情景：「曾在俺莊東住，也曾與我餵牛切草，拽犋扶鋤。 春採了俺桑，冬借了俺粟，零支了米麥無重數。換田契強秤了麻三秤，還酒債偷量了豆幾斛……」劉三兒平時喜歡與殺豬、屠狗之輩酗酒鬧事，既窮且無賴，混吃混喝，無以養家。像這等性情之人，太平日子裡是被平常人家嫌惡的對象，斷不是一般人心目中的佳婿人選。
此次縣令招待客人呂太公，酒宴甚為豐盛。劉三兒垂涎三尺，但是因為身無分文送不起禮，索性放潑了膽子寫一份空頭禮單送出去，拼著事後被發現挨一頓打，先混一頓酒肉吃再說。若是換了別人，也早被叉出去打一頓了，但是今天的主人是呂太公，也就是呂雉的父親，他阻止了縣令的怒氣，並把劉三兒請了上座，親自與他對話。由此，劉三兒的生活發生了變化——他有了一個妻子。
太平盛世的人們，嫁女嫁一個忠厚老實的人，好生安分過日子自然是再好不過。但是若逢亂世，老實是無用的代表，忠厚是被欺的象徵。沛縣的人們大約經歷無多，因此大夥兒打的還是安分過日子的念頭。但是據史書記載，此番呂太公是因為避仇而移居沛縣，這樣經歷過世事的人，自然有幾分算計和遠見。只不過他的見識押的不是女兒的幸福，而是前途。
在一個安分百姓不得安生的亂世之中，倒是像劉三兒這樣的潑皮無賴是吃得開的。亂世腦袋都沒有了還過什麼日子？呂太公的眼光很長遠，秦人暴政，亂世將至，家族中得有幾個狠角色，才能夠安身立命。於是，呂太公先是把大女兒呂雉嫁給混混劉三兒，又把小女呂嬃嫁了個殺狗的樊噲。
劉三兒的父母，很為這個混賬兒子犯愁，他不像兩個哥哥一個弟弟一樣肯下地幹活，每天喝酒吃肉沒個安生。如今年近四十，誰知道他竟然騙到了一個媳婦回來，因此他們對這個新媳婦大為歡迎，指望這個新媳婦能夠讓浪子回頭，安分過日子。
若以為婚姻生活能夠改變一個人的本性，那便是大錯特錯了。結了婚之後的劉三兒依然不改本性，和狐朋狗友鬼混，酗酒打架，賭博欠賬，呂雉不但要下地種田、燒飯洗衣，還要奉養老人、生兒育女，而劉三兒卻永遠在她需要的時候不見蹤影。她還不如嫁給了賣狗肉的樊噲的妹妹呂嬃，樊噲雖然和劉三兒是同類，但至少還會帶回家一斤半斤的狗肉來給妻子打打牙祭。
若是換成一般的姑娘，恐怕早就受不了要打離婚了，當時可不是朱熹所謂從一而終的年代。同為漢代，有朱買臣的妻子嫌棄他不能養家棄他而去，漢武帝的媽王娡也是嫌棄丈夫金王孫不夠出息而另嫁漢景帝……但是呂雉卻樂天知命地過起了這樣的日子，她不但生下了一對兒女，同時對劉三兒的酒肉朋友亦是大方招待，令得諸人對這位大嫂感佩不已，以至於在後來呂雉遭遇太子廢立危機之時，眾兄弟皆是力保這位大嫂，使得劉邦無可奈何。
在以後的日子裡，劉邦在一次酒醉後放走囚徒而逃亡，守在家中養兒育女的呂雉卻被牽連入獄，受盡牢獄之苦。後來被釋放出獄之後，呂雉不但要撐起整個家的重擔來，還要應付上門的官差滋擾，還得偷偷地帶衣物和糧食長途跋涉到深山裡送給劉邦。這個時候，她還是一個很好的妻子，但是，一年一年地獨自面對風雨，她漸漸變得強韌。
父系社會，大抵每一個女人在起初的時候，都是一朵花兒。但是如果她發現，應當充當大樹角色的男人並不能夠為她所倚仗，而她已經置身風雨戰場，那麼她不想被毀滅，就只好自己迅速成長為大樹，來抵抗風雨。尤其是，還有需要她來保護的小花小草時，她更是迅速成長為參天大樹。
在沼澤地裡避風頭的劉邦等到了機會，陳勝吳廣起義，天下響應，群雄逐鹿。劉邦乘機起事，率眾進入沛縣，被擁立為沛公，這個時期，劉三兒正式定名為劉邦，夫人呂雉開始為人所知。