漢高祖死後，他的結髮之妻呂雉，亦即呂皇后，成了呂太后，新皇帝漢惠帝是她兒子，漢家以孝治天下，加之漢惠帝性格優柔軟弱，呂太后脾氣陰鷙強悍，於是，呂太后實際上掌握了皇家全部權力;到漢惠帝死後，新皇帝幼小，她又臨朝稱制八年，成為事實上的皇帝。她不像漢高祖那樣成熟老到，而是以市井潑婦的大刀闊斧，操辦漢室皇朝的家國大事。三下五除二，稀里嘩啦也就似乎樣樣都隨心所欲地辦成了。舉個例子，可能是由於忌妒，或是其他原因，她對漢高祖的那些其他妃嬪所生的子子孫孫們，想殺誰就殺誰，殺到什麼程度？去其多數而只剩少數！像呂太后這樣隨心所欲、快意恩仇，做人辦事，也真是爽快之至！卻不料，六月債，還得快，她的下場卻比漢高祖淒慘得多，因著漢高祖生前的某些巧妙的制度預設與人事安排，呂太后才離人世，全部呂姓外戚，盡遭大臣們誅戮，老幼無存，雞犬不留。最後結果乃是，漢高祖差一點兒因為呂太后的快意恩仇而斷子絕孫;而呂太后自己的呂姓家族，也就因著呂太后的快意恩仇而真的斷子絕孫了。
瘋狂呂太后盡殺劉姓子孫
劉邦死後，呂太后做了一件常理上讓人難以理解的事情，就是，她把劉邦的那些已經封王的子子孫孫們，一個一個地消滅了。這些劉姓分封王們，各自封王於離京城較遠的地區，也並不像戚夫人與趙王如意那樣，同她有爭奪皇位的深仇大恨，但她何以會如此辣手？我們且看她是如何收拾這些劉姓分封王的，再來探討她的動機。
先看趙王劉友，劉友為漢高祖中子，於漢高祖十一年(前196)立為淮陽王。趙王如意死後，漢惠帝元年(前194)，淮陽王劉友改封趙王。呂太后決定，以呂姓外戚之女為趙王劉友之王后。趙王劉友不喜歡這位呂姓王后，而寵愛其他王姬。呂姓王后於是怒而回京，進讒言於呂太后說：「趙王說：『呂姓外威豈應封王，太后百歲(死)後，吾必攻擊之！』」呂太后大怒，於呂太后七年(前181)，召趙王劉友來京，至京後，呂太后拒絕接見，將趙王劉友幽閉在趙邸(分封王在京均有館邸，以該王國之名命名)中，發兵圍守之，不給食物。趙國諸臣，凡是偷偷向趙王供應食物的，一律被逮捕治罪。趙王劉友餓極了，於是作歌曰：「諸呂用事兮，劉氏微;迫脅王侯兮，強授我妃。我妃既妒兮，誣我以惡;讒女亂國兮，上曾不悟。我無忠臣兮，何故棄國？自決中野兮，蒼天與直(希望上天給我一個公道，即申冤)！于嗟不可悔兮，寧早自賊(自殺)！為王餓死兮，誰者憐之？呂氏絕理兮，托天報仇！」
詩寫得不算精彩，只能說是紀實之作。不過，說實話，一個人餓得頭昏腦漲、六神無主時，能夠留下這樣一首詩歌，也就不容易了。
趙王劉友終於餓死於長安趙邸。呂太后決定，以民禮葬之於長安民壕之間。所謂「民壕」，或者也就是亂墳崗了。
趙王劉友死後，呂太后改任漢高祖的另一個兒子梁王劉恢為趙王，而將呂王呂產改任梁王，這一來，呂產封王以後，不就從無國土到有國土了嗎？呂太后又以呂產之女為趙王王后。王后帶去了大批呂姓隨從官員，控制了趙國的權力，趙王劉恢的一舉一動，都在諸呂的伺察之下。趙王有愛姬，呂姓王后則以鴆酒毒死之。趙王劉恢於是作歌曲四章，悼念其愛妃，令樂人歌之。歌畢，趙王劉恢感到活得實在沒有味道，於是自殺。呂太后聽了說：「趙王為一個婦人棄宗廟而死，其子不當繼承王位。」分封王國趙國，就此又空出來了。於是，呂太后派人告訴處於漢、胡邊境的漢高祖的另一個兒子代王劉恆，要求代王劉恆改任趙王。代王劉恆謝過呂太后，要求繼續守於邊境。
代王劉恆的決定，當然是經過深思熟慮的。兩個劉姓分封王已經被整死了，他哪裡還敢往油鍋裡跳。趙國相對而言處於內地，呂太后容易控制;代國乃是與匈奴接壤的邊疆之國，天高皇帝遠，鞭長莫及，而守邊的理由也算充分。另外，正由於代國處於與匈奴接壤的邊境地區，代王劉恆肩負著抗擊匈奴的重責，手中握有相當的兵權。(按，據漢代制度，為了有效地抗擊匈奴，邊境諸郡、國中，必有一位權威性人物，有權統一調度邊境諸郡兵力。雖然代王劉恆此時是否有此權力，史無明文。但是，一來，代國處於抗擊匈奴前沿，國中必有較強兵力;二來，他是劉姓分封王，地位遠高於諸郡太守，無疑為邊境諸郡中的領袖人物，按照漢代邊境抗擊匈奴的一貫制度，理當有此權力。那麼，此時代王劉恆手中的兵權，呂太后亦不能低估。)兵權在手，加之天高皇帝遠，呂太后輕易動他不得。由此，代王劉恆逃過了一劫。
不過，呂太后雖然沒有能算計到劉恆，倒也有失有得。分封王國趙國，則又空出來了。於是，太傅、梁王呂產與丞相陳平等大臣建言，武信侯呂祿爵居上侯，位次在侯爵中第一，請立呂祿為趙王，呂太后同意，同時追贈呂祿之父康侯呂釋之為趙昭王。在大臣建言名單中，呂產打頭，陳平隨後，這顯然是說明了，呂產是呂太后的代表，陳平等大臣必是唯睢諾諾了。
同年九月。漢高祖的另一個兒子燕王劉建死，燕王劉建無嫡子，但是，後宮一美人生有庶子，按照王位繼承製度，分封王無嫡子時，則以庶子繼承王位。呂太后也有辦法，於是派人殺其庶子。這一來，燕王劉建就再也沒有王位繼承人了。十月，呂太后乃立呂王呂台之弟呂通為燕王。
另有一個淮南王劉長，我們在這裡也順便說一下。
劉長事見之於《史記·淮南衡山列傳》。劉長的生母原是趙王張敖的後宮美人，姓趙，漢高祖八年(前199)，經過趙國時，趙王張敖令趙美人侍寢於漢高祖。趙美人侍寢後有孕，張敖不敢再留趙美人於自己宮中，於是另築一宮以居之。本想將此事及時報告漢高祖，不料，趙王張敖此時卻牽涉進一件謀反案中，和張敖有關的人，一律被捕，趙美人亦下獄。趙美人告訴獄吏說：「曾侍寢皇上，有孕。」獄吏報告漢高祖，漢高祖正惱火於張敖的謀反，對此置之不理。趙美人的弟弟趙兼通過辟陽侯審食其，言於呂後，呂後忌妒，亦置之不理。趙美人在獄中生下劉長後，即自殺。獄吏將剛生下來的劉長送達漢高祖處，漢高祖這才懊悔了，將新生的劉長交給呂後，要呂後把他當做自己的兒子撫養。此時，劉長之母趙美人已死，呂後已經無須忌妒了，於是，呂後乃將劉長當做自己的親生兒子一樣養大，劉長於漢高祖十一年(前196)，被封為淮南王。說了這樣一個經過，我們知道，劉長之所以能夠倖存，是因為，他本來就是呂太后撫養大的，與呂太后的關係有些特殊之處。現在我們知道，為什麼《史記·呂太后本紀》的開頭處，要有一段專門介紹漢高祖諸子情況的閒文字了。讓我們把這段閒文字重複一下：「高祖八子，長男肥，孝惠兄也;異母，肥為齊王;余皆孝惠弟，戚姬子如意為趙王;薄夫人子恆為代王;諸姬子，子恢為梁王，子友為淮陽王，子長為淮南王，子建為燕王。」
這八個兒子當中，去掉已死的漢惠帝，還有七人。七人中，淮南王劉長是由呂太后從小撫養大的，愛如己子，當然較為安全。剩下六人，其中四人，或本人，或其後代，皆消滅於呂太后之手，身死國除。實際上，前面已說過，齊王劉肥差一點被鴆酒毒死，後來因為獻出了一郡給呂太后之女魯元公主，始得呂太后有所照顧;另一人則是代王劉恆，一因其母薄太后無寵於漢高祖，二因代國遠處邊境，手中又有兵權，呂太后投鼠忌器，也因』為劉恆比較見機，方得免於毒手。
現在，我們來討論一下，呂太后何以會將漢高祖諸子消滅得差不多呢？
我們當然不能完全排斥忌妒的因素。劉邦起兵以後，她長期處於守活寡的境遇，眼看著劉邦與戚夫人等諸姬廝守快活，心理上出現變態，這也是能夠理解的。不過，眼前的實際利益，則可能是更現實的考慮因素。
一個實際問題是，漢惠帝早死，並未留下嫡子，幾個兒子都是漢惠帝后宮美人生下的幼子。據《史記·呂太后本紀》說，漢惠帝的皇后是其親妹妹魯元公主的女兒，無子。大約是受了呂太后的教唆，漢惠帝的皇后假裝懷孕，而後取後宮美人之子冒充作為自己所生之子，同時殺其生母。此子遂成為漢惠帝的嫡長子。
漢惠帝死後，此子就立為新皇帝。當然，此子十分幼小，呂太后又善於弄權，這個新皇帝並無實權。後來，新皇帝漸漸長大了，知道生母被殺以後，就說：「怎麼能作出殺我母親讓我冒充皇后兒子的事呢？我現在還沒有長大，長大以後就要為生母報仇。」呂太后一聽，怕出事，就把這個新皇帝幽閉於皇宮內的永巷中，禁止一切人與他接觸，對外說是新皇帝病重。於是，呂太后下詔大臣說：「凡是擁有天下而治萬民的人，蓋之如天，容之如地，皇上有歡心以安百姓，百姓欣然擁戴皇帝。上歡下欣，相互交通，而天下治。如今皇帝病久不已，迷惑昏亂，不能繼續奉宗廟社稷，不可以管理天下，其代之。」這封詔書中，「蓋之如天，容之如地」云云，可見她自己連漢高祖的兒子們都容不下！但是，在當時漢廷，群臣遵奉呂太后的一切旨意已成習慣，於是，「皆頓首」曰：「皇太后為天下百姓計，所以安宗廟社稷甚為深遠，群臣頓首奉詔。」此時朝廷之輿論一律如畫。
於是，呂太后乃撲殺小皇帝，另立小皇帝的弟弟，也是後宮美人所生之另一幼兒常山王劉義為帝。常山王劉義立為皇帝以後，因為呂太后臨朝稱制之故，不稱元年，所以史稱「少帝」。也就是說，這個小皇帝只是擺擺樣子的，真正的皇帝還是呂太后。若按漢家禮制的規定，皇帝的母親稱為皇太后，皇帝的祖母則應稱之為太皇太后。已經廢掉的小皇帝與新立的小皇帝劉義『都是呂太后的孫子，呂太后原應改稱為太皇太后。大約呂太后覺得，兩個孫子都不過是用來擺擺樣子的，並不當真，所以，她還是被稱為呂太后。漢皇朝自叔孫通制朝禮以後，一切禮法都是有規有矩的，像模像樣的。禮首先是規範上層人士自己的，上層有了規矩，自然逐步影響中、下層，使中、下層遵禮守法。呂太后卻不懂這個淺顯的道理，自己帶頭破壞禮法，更換皇帝有如弈棋，皇帝即位而無年號，自己本應稱太皇太后而仍稱太后，遂使漢廷尊嚴不斷下滑，這種下滑，最終必然削弱皇室權威。
問題還在於，呂太后立帝、廢帝，有如弈棋，心中自然有鬼！在此背景下，漢高祖的所有兒子，都成了她的心腹之患。因為，如果眼下坐在皇位上的小皇帝，地位有疑問，那麼，一切漢高祖的兒子們，就都具有繼承皇位的合法性，也就是說，對她呂太后的權威就都具有挑戰性了。這也就是說，呂太后的各種舉措，不斷地在形成促使人們挑戰呂太后權威的後果。她已經感覺到了，自己的權威受到威脅，卻不去追究權威受到威脅的內因與前因，而是致力於消滅各種威脅到自己權威的力量，打擊面越大則反作用力越強，揚湯止沸，其沸更甚！
這是從消極方面，即對於呂太后的不利因素看;另一方面，若從對她的有利因素看，諸呂雖已封王，但是就漢初而言，全國半數以上的地塊早已分封給各個劉姓分封王了，哪裡再有土地分給呂姓諸王呢？呂台初封王時，要從齊國挖出一郡來，還要封齊國王子、齊國高官各兩名為侯，作為交換。這類運籌，何等吃力！於是，消滅一個劉姓分封王，就多出一個分封王國的地盤，燕王呂通、趙王呂祿，不都是因消滅劉姓分封王而得到地盤的嗎？
這樣，從呂太后的角度思考，消滅劉姓分封王，豈不正是一舉多利的事情嗎？
天下事凡大利者則必有大害，呂太后在漢高祖死後，一路走下來，為呂姓外戚佔盡了大利，盡做賺錢生意。至於這裡的大害，卻不是市井潑婦呂太后所能看得清楚的了。
現在我們不妨觀察一下，劉姓宗親中，那些得到過呂太后好處的人們，是如何看待自己的處境的。
前面我們曾經說到，呂太后妹妹呂嬃的女婿營陵侯劉澤，本來在漢惠帝年間，身為大將軍，到呂太后自己臨朝稱制，諸呂手握南、北兩軍軍權後，大將軍劉澤對於呂太后來講，已經無用。此時，劉澤心中就頗為不安了。
《史記·荊燕世家》說，營陵侯劉澤此時得齊人田生為之劃策，以求自保。田生游於長安而生活貧困，劉澤曾贈之以金二百斤。田生得金後，即回齊國。呂太后二年(前186)，亦即諸呂掌握軍權之後的第二年，劉澤知道自己對呂太后已無用處，便托人帶信給田生說：「我的處境不太好了。」田生乃立即重回長安，他並沒有馬上去見劉澤，而是租借了一座大宅子，令其子設法與呂太后所最寵幸的宦官、中大謁者張澤交往。數月後，交往漸密，田生之子乃請張澤到自己家中做客。張澤至後，田生家中一切帷帳傢俱，氣派同於諸侯。張澤大驚，乃知田生不同於常人。
酒酣，田生屏退左右，遊說張澤曰：「我觀察長安諸侯、王邸捨，有百餘幢之多。皆為高皇帝宗室功臣們。今呂氏從高皇帝微賤時就支持高皇帝以定天下，其功至大，加之以身為太后親戚之重。如今太后年事已高，諸呂地位偏弱。太后心中肯定想立呂產為王，但是太后卻不便自己提出來，且擔心大臣不聽。你最得太后信任，且為大臣所敬，何不暗示大臣主動提出封呂氏為王，如此，太后必喜。諸呂封王后，你在其中最起作用，必可得萬戶侯。反過來說，諸呂封王乃太后之所欲，你身為內臣，若不能為太后分憂，則不免禍及於身了。」張澤果然覺得，田生的話有道理，於是一切照辦。呂產封王以後，呂太后大喜，賜張澤金千斤，張澤以其半贈田生，謝其劃策之功。田生不肯受，對張澤說：「呂產封王以後，諸大臣心中未能心服。
如今營陵侯劉澤，乃劉姓宗親，為大將軍，心中必有所不平。你不如勸說太后，給他封一個十餘縣的分封王國為王，劉澤得王后，必高興而歸國。如此，諸呂就更安全了。」張澤言於呂太后。呂太后果然封營陵侯劉澤為王。這時，呂太后手中依然沒有地盤可分，打的仍是齊國的主意，於是挖出齊國的狼玡郡來，封劉澤為狼玡王。這樣一來，齊國先主動獻出了城陽郡給呂太后的女兒魯元公主;繼而挖出了濟南郡給呂王呂產;現在則又挖出了狼玡郡。連失三郡，齊國分封王、大臣們如何會不心疼？呂太后做事情，出於市井潑婦的狹隘眼界，一向顧頭不顧尾，於此可見一斑。至於齊國分封王、臣僚的心疼，肯定會或遲或早地反映出來。我們不妨等著瞧。
劉澤受封後，田生勸他立即歸狼玡國，不宜留在京城。狼玡王劉澤乃與田生火速出關，歸國。剛出關，呂太后派人追還劉澤，令他留在京城，但為時已晚，使者追至關口，劉澤已經出關了。田生何以要求狼玡王劉澤火速出關，史無明文，猜想起來，田生當是認為，京城長安處於各種矛盾的交叉點，諸呂對他不放心，大臣們又把他看成是呂太后的親信，兩面都對他有所猜疑。
劉澤在京城錯綜複雜的人事關係中，確實也難於自處，至分封國為王，則較為進退自如之故。或者田生已經看出了，呂太后與諸呂遲早會有禍殃，劉澤從呂太后處得到的好處太多，又是呂太后妹妹的女婿，大臣們容易把他看成是呂太后親信，一旦有變，難於逃禍，則不如遠去分封王國，較為有利吧！
不久，呂太后果然封中大謁者張澤為建陵侯。
再說一個人，朱虛侯劉章。劉章是齊王劉肥的王子，在呂太后二年即宿衛於長安皇宮中，呂太后妻之以呂祿之女，封為朱虛侯，視之如子。呂太后六年，劉章年二十，心中氣忿於呂氏的專權、劉氏的壓抑，常常想找機會出口氣。有一次，劉章入侍呂太后宴飲，呂太后令劉章為行酒令時的酒吏，即負責處罰不按酒令行事的人。劉章說：「臣乃將種，請得以軍法行酒。」呂太后說：「可以。」酒酣，劉章進酒歌舞，說：「請為太后唱《耕田歌》。」呂太后說：「只有你老子才知道耕田呢！你生下來就是王子，哪知道耕田的事情呢？」劉章說：「臣知道。」呂太后說：「那你就給我唱唱耕田的歌吧！」劉章於是唱道：
「深耕概(稠密)種，立苗欲疏(稀)，非其種者，鋤而去之。」
這四句詩歌，確是說的耕田、間苗、鋤草等事，但是，從「非其種者，鋤而去之」兩句看，又似是有所寓意。呂太后聽了，默然不語。
過了一會兒，座中諸呂，有一人醉，逃出宴席以避酒。劉章追及，拔劍斬之而還，報告呂太后說：「有一人逃亡，臣已按法斬之。」太后及左右皆大驚，但是，因為呂太后曾經答應過劉章以軍法行酒令，也不便對他加罪，於是罷宴。自此以後，諸呂都懼怕朱虛侯，大臣們也覺得，朱虛侯是他們可以依靠的人。
這兩個劉姓侯王，都是呂家的女婿，都是從呂太后身上得了好處的，但在其內心深處，對於劉姓宗親受到的壓制，都有憤懣之心，對於自己的處境，也都有不安之意。其餘處境不如他們的人，情緒可想而知。