劉如意是劉邦寵妾戚姬所生的兒子，從小便很受劉邦寵愛，劉邦幾欲想立劉如意立為太子，被大臣張良、周昌勸阻而暫時作罷。後呂雉請張良輔佐，為太子出主意，張良為自保打算隱世，知道劉盈儒弱將受制於呂雉，更覺劉邦時日不多，於是義無反顧的投入呂後陣營，請來商山四皓說是輔佐太子，劉邦見此，才不得不放棄易儲。也為劉如意的悲慘命運留下了禍根。
張良請商山四皓出山，為太子鋪路鞏固了太子地位。這件事讓呂後深感自己的地位受到威脅，便動了殺害劉如意的念頭。劉邦也知道呂後欲殺劉如意，便封周昌為趙王相，命他保護劉如意。
公元前195年，劉邦駕崩。呂後的兒子劉盈即位，是為漢惠帝。此時劉如意對王位已無任何威脅，但呂雉依舊念念不忘昔日仇恨。呂雉先以中央政府的名義徵召劉如意入宮，但護衛大臣趙國相周昌受劉邦重托誓死保護趙王劉如意，其知道呂雉的險惡用意，於是以趙王年弱多病，有恙在身為由三次拒絕中央政府的徵召。呂雉知是周昌在暗中作梗，但周昌亦曾有恩於劉盈，況且周昌是沛人，劉邦同鄉，故友甚多，其為人又正直，敢於直言，不便下手。
狡猾的呂雉於是採取迂迴戰術，先下令徵召周昌進宮，周昌前腳剛離開趙國，呂雉又下了一道命令，徵召劉如意進宮。這樣劉如意在爭太子之位中失敗，再失去父皇保護，母親不在身邊（在皇宮中），而敵對的呂後又出手扣留周昌。此時劉如意還是一個十來歲的孩子，底下臣工又懼怕呂後，劉如意只好前往。在周昌進京之後，拜見呂後，呂後非常生氣地罵他：「難道你還不知道我非常恨戚夫人嗎？而你卻不讓趙王進京，為什麼？」
如此一來劉如意雖貴為趙王，入京後已是岌岌可危，但即位的劉盈已有所察覺，幸而劉盈心慈手軟，不長於政治，更念及兄弟手足親情，處處袒護趙王。甚至為防止呂後把劉如意殺掉，更是親自迎接劉如意，且跟劉如意形影不離，連睡覺都同席共枕，不給呂後以機會，以此極力保護劉如意。使得呂後數次欲殺劉如意，但每次都被劉盈化險為夷。
公元前194年十二月，劉盈外出，心疼弟弟不願其早起，想讓其多睡會兒，留劉如意在宮中。劉盈一走，呂後爪牙立即報告呂後，於是呂後派人趁劉如意此時單獨在寢宮的「良機」，將其毒死，時年十五歲。謚為隱王，其母戚夫人也遭慘痛苦非人的折磨。