漢高帝十二年(前195年)四月中旬，六十二歲的劉邦躺在床上等待死神的到來。此時朝廷內外，皇宮內外氣氛很不正常。皇宮外的重臣們知道皇帝命不久矣，但無計可施;經常在劉邦病榻前伺候的呂後不知夫君到底還有什麼打算，也是忐忑不安。
一天晚上，她走近劉邦，試探地詢問還有什麼遺言，劉邦不回答。她只好以政治家的身份追問道：「您走後，丞相蕭何也死了，誰還能承擔百官之主的重任？」
丞相一職在秦時就已經成為百官之首，是名副其實的政府首腦。而皇帝只不過是皇族的首腦，一個皇帝如果不是昏庸透頂，那他對丞蕭何像漢高祖像相一職應該有著清醒的認識：丞相為皇帝服務，但卻直接管理百官，也就是政府。如果說，皇帝是一個國家的代言人，那麼，丞相就是讓這個國家運轉起來的指揮人。
所以，一向有政治頭腦的呂後開門見山，直接把最關鍵的問題挑了出來。劉邦雖然已將死，但大腦仍很清醒。於是，他說出了漢朝人事安排的遺囑。
他回答呂後：「曹參。」呂後又問：「之後呢？」劉邦道：「王陵。」但隨即又補充道，「王陵這個人有些迂愚剛直，可以讓陳平幫他。陳平智慧有餘，但是難以獨當重任。所以，一定要用周勃來幫他。而周勃可以做太尉。也許外人會認為周勃缺少文才，但是客觀地說，將來安定劉氏天下的，一定是周勃。」
呂後心裡有些不高興，尤其是最後一句話，什麼叫安定劉氏天下？她又問道：「這些人都死掉了，誰還能代替他們呢？」
劉邦高深莫測地回道：「那就不是你能知道的事了？」
同年四月二十五日，劉邦死在長樂宮，政治家呂後秘不發喪，她把理由說給幸臣審食其聽：「朝廷元老大臣當年都與皇帝平起平坐，北面稱臣就怏怏不樂，現在要讓他們在我兒劉盈面前俯首稱臣，心中定然更是不服，若不統統將他們誅殺滅族，天下恐難安定。」
審食其沒說好也沒說不好，但曲周侯酈商聽說這件事後就大叫不好，他告誡審食其說：「太后要殺人，絕對不好。陳平、灌嬰在滎陽有大軍十萬，樊噲、周勃在燕、代有大軍二十萬，若聞諸將遭誅，必定聯兵回攻關中。到時候，大臣內叛，諸侯外反，高祖基業就煙消雲散了。」
審食其聽罷，立時感到事態異常嚴重，不敢有絲毫耽誤，急忙進宮去找呂後匯報。呂後不愧是一位出色的政治家，她能分清事情的輕重，從而改變了初衷。
於是，她按照劉邦的遺囑，在蕭何死後，任命曹參為相。之後又陸續任命王陵為右丞相，陳平為左丞相，周勃為太尉。
讓我們來分析一下，劉邦在遺囑中為何要啟用能力一般的大臣？下面讓我們來看看這些大臣的能力吧。
曹參——「蕭規曹隨」。 曹參是劉邦堅定的追隨者。在對秦軍、項羽及叛軍的無數次戰鬥中，他立下了汗馬功勞。但這並非是他被劉邦看好的因素，劉邦之所以看好他，是因為此人好黃老之學，並懂得進退周旋之道。果然，曹參接任相國後，無為而治，「蕭規曹隨」。
表面上來看，這是黃老之學和當時的漢朝政局所要求的。深一層來講，他不能攪動呂後掌管的漢政權，因為當時的形勢是，呂後隨時都會掀起一場宮廷政變。
王陵——堅持原則能力平淡。王陵治國能力並不強，但此人寧肯掉腦袋，也不會放棄原則，使得呂後往往在一些為自己家族爭取利益的情況下碰軟釘子。呂後在這種情況下去詢問陳平，陳平是個詭計多端、保身有術的傢伙。他滿口答應呂氏的一切意見，而背地裡卻跟周勃聯繫緊密。
陳平、周勃——開國元勳性格互補。陳平雖然足智多謀，但他沒有軍權，而太尉周勃正彌補了這一缺陷。呂後去世前，呂氏的勢力已經達到頂峰，作為丞相的陳平和作為太尉的周勃幾乎被排擠得無事可幹。可當呂後一死，在諸呂欲作亂之時，陳平立即跳了出來，因為深諳保身之術的他知道，一旦呂氏得了天下，他陳平就只能等死。所以，他立即聯合掌握帝國軍隊的太尉周勃和劉氏宗室成員，迅雷不及掩耳地誅滅了諸呂。劉邦說「安定劉氏天下的」必是周勃，果然言中。
劉邦的這些人事安排遺囑，就能夠保住劉氏天下嗎？這也就是我們前面所提到的在漢朝時期丞相位置的重要性，所以，只要呂氏按照劉邦的意思來任命丞相，那麼，漢帝國就會按照這些丞相的意思向前走。
但是，劉邦的人事安排遺囑之所以能得逞，是因為他在這之前早已經上了另外一道保險——「白馬之盟」。這道保險就是誅滅異姓諸侯。