漢高祖劉邦稱帝后，封髮妻呂雉為皇后，立呂雉所生之子劉盈為太子。話說定陶女子戚夫人嬌柔迷人，能歌善舞，深受劉邦寵愛，生下趙王劉如意。劉邦覺得劉如意更像自己，故雖封為趙王，卻把他長年留在長安。時間一長，這戚夫人便產生奪嫡之心，日夜在劉邦跟前哭泣，要立如意為太子。劉邦也感到劉盈天資平庸，生性軟弱，便有廢立之念。
漢高祖十年(公元前197年)，劉邦不顧群臣的反對，突然宣佈要廢掉太子劉盈，立趙王劉如意為新太子。當時很多大臣都出來勸阻，但未能說服劉邦。幸好御史大夫周昌原本口吃，盛怒之下說話更是結結巴巴，弄得劉邦哭笑不得，只好暫且作罷。
呂後深知劉邦更換太子心意已決，只是時間早晚而已。於是求助留侯張良，張良告之若能請來皇上也沒請動的「商山四皓」輔佐太子，或許尚有迴旋的餘地。這「商山四皓」是秦末隱於商山的四大隱士，名叫東園公、甪里先生、綺裡季、夏黃公。劉邦久聞四皓大名，曾請他們出山為官，卻遭拒絕。呂後即命人捧著太子的親筆書信，以懇切的言辭，豐厚的禮物，請來了「商山四皓」。
漢高祖十一年，黥布造反。劉邦已患病，欲派太子領兵鎮壓。四皓認為，太子出征有功勞對保太子位無多大益處，無功則會倒楣。而且讓太子去統領劉邦的舊部，無異於用羊來率領狼，無人肯盡力的。於是，便通過呂後向劉邦哭訴，說黥布乃天下猛將，太子恐怕難有勝算。劉邦覺得有理，只得自己抱病御駕親征黥布。
漢高祖十二年，劉邦平定黥布叛亂歸朝，自感病情加重，在世的日子不多了。於是，便急於撤換太子。留侯張良竭力進行勸阻，但劉邦根本聽不進去，張良以自己患病為由不管此事了。其實張良應該是心裡有底：自己出的那一奇招還沒發揮作用呢！太子太傅叔孫通引經據典，以死來為太子力爭。劉邦假裝同意，心中還是決意換掉劉盈，並準備在即將舉行的宴會上當場宣佈。
宴會開始後，太子劉盈在旁邊侍奉。劉邦驀然發覺劉盈身後跟著四個年齡都在八十歲以上的鬚眉皓髮老人，他們衣冠楚楚，相貌偉岸。這讓劉邦感到很奇怪，便問道：「你們是誰啊？在這幹啥呢？」四位老人就向劉邦報出各自的名姓：東園公、甪里先生、綺裡季、夏黃公。劉邦大驚失色地說：「原來是商山四皓啊，我曾派人尋找你們多年，你們卻躲避著不願出山，今天為何會跟在我兒子後面轉悠呢？」商山四皓回答道：「陛下瞧不起我們士人，又喜歡說粗話罵人，我們義不受辱，所以恐懼躲避。私下裡聽說太子為人仁厚慈孝，處事恭敬愛惜士人，天下沒有人不嚮往著能為太子而死。所以我們就出山了。」四皓的這一番「忽悠」，讓一直對有道隱士真心尊重的劉邦頓時傻了眼，轉瞬間打消掉撤換太子的念頭。劉邦非常沮喪地對四皓說：「那就拜託四老保護太子到最後吧！」
商山四皓眼看「忽悠」大功告成，便向劉邦敬過酒後匆匆告辭，劉邦目送四皓離去，即召來戚夫人指著四皓的背影歎息道：「我想換掉太子，但現在卻有連我也請不動的商山四皓在輔助他，看來太子已經羽翼豐滿，難以廢除了。以後那呂後真正是你的主子了。」面對聽後淚流滿面的戚夫人，劉邦勸道：「你為我跳楚舞，我為你唱楚歌吧！」歌詞是：「鴻鵠高飛，一飛千里，羽翼已硬，可橫跨四海;可橫跨四海，還能怎樣？雖有利箭，哪有用箭之地？」唱著唱著，這戚夫人已是泣不成聲，劉邦怏怏不樂地離開了。
同年四月，劉邦駕崩於長樂宮，太子劉盈即位，是為漢惠帝。當上皇太后的呂雉則開始獨攬大權，先是召回趙王劉如意，伺機將其毒死。又下令砍掉戚夫人手腳，挖去眼珠，整成聾啞，投入廁所，稱為「人彘」，供人觀賞。呂雉對戚夫人母子的瘋狂報復，可謂滅絕人性，慘絕人寰。
漢高祖劉邦更換太子最終功虧一簣，原因是「商山四皓」像四座大山，讓劉邦感到實在難以撼動！因此，我們似乎可以說，是「商山四皓」改寫了西漢的一段歷史。