從《史記高祖本紀》開篇文字中，就可以清晰地感受到司馬遷對劉邦性格的這種公允而深刻的概括，文曰：「高祖為人，隆準而龍顏，美鬚髯，左股有七十二黑子。仁而愛人，喜施，意豁如也。常有大度，不事家人生產作業。及壯，試為吏，為泗水亭長，廷中吏無所不狎侮。好酒及色。常從王媼、武負貰酒，醉臥，武負、王媼見其上常有龍，怪之。高祖每酤留飲，酒讎數倍。及見怪，歲竟，此兩家常折券棄責。」這段文字中，至少寫出了劉邦性格中的個特點：一是寬厚仁慈(仁而愛人);二是樂善好施(喜施);三是性情豁達(意豁如);四是抱負遠大(常有大度);五是游手好閒(不事家人生產作業);六是好戲弄人(廷中吏無所不狎侮);七是好酒好色(好酒及色);八是欠賬不還(兩家常折券棄責)。
當然，劉邦的性格特點遠不止此，這只是司馬遷對青年劉邦的總結，後來隨著經歷、識見、地位的變化，他還有更多的性格表現，比如輕薄文人、猜忌部下等等，不一而足。不過，司馬遷的這段文字，已經把劉邦的本性表現得豐富而飽滿，可以說，劉邦無論為游手好閒的農人時，鄉村小吏亭長時，還是統領千軍萬馬的漢王時，抑或最後打下江山成為開國帝王時，他的本性幾無變化，他就這麼個人。這八個性格特點中，有四優四缺，優點如寬厚仁慈、樂善好施、性情豁達、抱負遠大等;缺點如游手好閒、好戲弄人、好酒好色、欠賬不還等。然而仔細分析劉邦由一介農夫到一國之君過程中的行跡，會發現他的優點是有條件的，他的缺點是無條件的。
為什麼這樣說呢？比如，他游手好閒、好戲弄人、好酒好色、欠賬不還這些性格特點，歸根到底是因為自私自利的反映，一個人不自私，不可能游手好閒，把養家餬口的重擔交給年邁的父母;一個人不自私，更不至吃白食，欠帳不還，把自己的酒食寄托在他人的辛勤勞動和痛苦之上。然而，這樣一個人，怎麼還會寬厚仁慈、樂善好施、性情豁達、抱負遠大呢？因為這些性格特點，是在沒有利益爭執的情況下表現出來的，倘若有利益之爭甚至性命之虞時，那就不會這麼仁慈或豁達了，到了要做關鍵選擇的時候，這種人哪怕犧牲父母妻子也是在所不惜的。
劉邦在彭城大戰大敗於項羽楚軍倉皇逃生的過程中，有兩件事最能反映出他的自私性格。第一件是及時行樂。彭城大敗後，劉邦差一點被楚軍活捉，幸虧楚將丁公善心大發，放他一馬，使他得以逃過一劫。隨後，劉邦逃經沛縣，派人到老家接老父妻兒，家裡卻人去樓空，家人不知所蹤，他只得繼續西逃。某晚，他借宿於一個戚姓農戶家，戚家只有父女二人，結果劉邦在酒足飯飽之後，竟然與戚女同床共枕巫雲楚雨起來，在家人失散、後有追兵的情況下，劉邦也真有「好心情」。
第二件是拋兒棄女。劉邦派人到老家沒接到家人，卻在西逃的路上遇到了自己的兒女。《史記項羽本紀》載：「漢王道逢得孝惠(即後來的孝惠帝，劉邦長子劉盈)、魯元(即後來的魯元公主，劉邦與呂雉所生女兒)，乃載行。楚騎追漢王，漢王急，推墮孝惠、魯元車下，滕公(夏侯嬰)常下收載之。如是者三。」在逃跑的過程中，劉邦因嫌車載過重，逃得不快，竟然將自己的親生兒女推下車，而且「如是者三」！試想，倘若孝惠、魯元果然拋棄在路上的話，不為亂軍所殺，也會飢餓而死，夏侯嬰三番五次將他們抱上車才倖免於難。
我們經常能看到鴿子呀、狗呀，在公路上被碾死，同伴守屍不離不棄的報道;去年有一條新聞說，在英國萊斯特市，一隻年幼的天鵝被困河面水閘處，天鵝媽媽一直陪在它身邊，時間長達兩天，直到孩子脫險。動物尚且如此，劉邦卻為了自己逃命，不惜拋兒棄女，毫無父親的慈愛之情，毫無為人的惻隱之心，他的自私和殘酷暴露無遺。阮籍曾在遊歷楚漢古戰場後歎息說：「時無英雄，使豎子成名！」所謂「豎子」，就是指劉邦，後人評價劉邦為「流氓皇帝」，也大抵出於此。