呂後(公元前241～公元前180)名雉，字娥姁，秦代單父(今山東省單縣終興鎮)人，漢高祖劉邦結髮之妻，公元前202年，劉邦稱帝，封呂雉為皇后，為劉邦剪除異姓諸王侯中起了很大作用。她是劉邦定天下的得力助手。劉邦去世後，惠帝立，呂後掌權，惠帝死後，她先後選立劉恭，劉弘為帝。她死於公元前180年，時年62歲。是一位性格剛毅、有抱負、有韜略、有作為的政治家。
呂雉出嫁之時還有一個令她非常難辦的問題：劉邦已經有了一個非婚生的兒子劉肥。不到二十歲的呂雉嫁給了大她十五歲的中年亭長劉邦，而且，這位亭長雖然沒有正式結婚，卻有了一位未婚生育的兒子。呂後在未掌握國家大權之前，確有她善良溫順的一面。據《史記·高祖本紀》記載：呂雉有了兒子、女兒之後，還要在田中幹活。呂雉婚後還得親自下田種地，顯示了呂雉勤勞持家的一面。
劉邦落草為寇呂雉連累入獄。劉邦做了泗水亭長之後，要負責往酈山押送服勞役的人。一次押送酈山勞役，一路上不斷有人逃亡。無奈之下，他乾脆在豐縣西邊的大澤中將剩餘還沒有逃的人全放了，並且說：「公等皆去，吾亦從此逝矣。」(《史記·高祖本紀》)劉邦這一說一放，反倒感動了十幾個不願逃的人，願意跟隨劉邦。劉邦就帶著這夥人跑到芒碭山(今河南永城)落草為寇了。
劉邦身為亭長，押送驪山勞工，竟然放走勞工、自己逃亡，這當然為秦法難容。常言道：跑了和尚跑不了廟。劉邦可以一走了之，呂雉卻為此下了獄。監獄裡的生活歷來不好過，呂雉進了秦代沛縣的監獄也好不到哪兒。監獄之中大問題之一是獄卒對呂雉不禮貌，呂雉在獄中為劉邦究竟受了什麼罪史書沒有記載;但是，沛縣監獄中有一個叫任敖的獄卒，平日和泗水亭長劉邦的關係挺鐵。任敖看見獄卒虐待呂雉，一怒之下打傷了那個虐待呂雉的獄卒。這一下子，沛縣監獄的獄卒再也沒有人敢於欺侮呂雉了。
顛沛流離後呂雉成了項羽的人質。漢二年四月，劉邦在還定三秦之後，率領五十六萬大軍打到了西楚都城彭城。此時的項羽正在齊地忙於平叛，劉邦趁虛而入打進了西楚國都彭城。劉邦此行的目的有兩個：一是消滅項羽集團;二是要接走他的父親、妻子、兒子、女兒。但是，劉邦到了彭城之後，並沒有急著接親人，反而在彭城忙於接收項羽從秦朝都城帶走的美女、財寶。
項羽的主要謀士范增曾經給劉邦下過一個定論：「沛公居山東時，貪於財貨，好美姬。」(《史記·項羽本紀》)貪財好色，劉邦打到彭城之後的表現驗證了范增的評價。等到項羽殺回彭城，劉邦才急忙派人去接家屬，但是，此時項羽也已派人去找劉邦的家屬。劉邦的家屬擔心自己的生命安全，早在項羽來人之前已經躲起來了。結果，劉邦派來接家屬的人沒有找到劉邦的父親和妻子，項羽派來找劉邦家屬的人也沒有找到劉邦的父親和妻子。不僅如此，而且劉邦的父親、妻子與劉邦的兒子、女兒還在忙亂中相互走失了。
劉邦的父親、妻子從小路去找劉邦，結果正好遇上項羽的軍隊，成了項羽的俘虜，被迫成為人質。劉邦的兒子、女兒幸運地遇到逃亡中的劉邦，由於追兵緊急，劉邦的妻子呂後、兒女得到大臣們相助逃出了性命。
留守太太呂雉含垢忍辱。呂雉與劉邦其父太公卻從此在項羽的軍營中做了二十八個月的人質。劉邦雖然在做漢王之時已經寵幸上了戚夫人，但是，劉邦不解決呂雉的問題可以，但他不能不想辦法解決其父做人質的問題。因此，劉邦與項羽在滎陽對峙了兩年多之後，由於項羽軍糧短缺，不得不同意劉邦漢五年十月提出的鴻溝議和。劉邦利用鴻溝議和的騙局，誘騙項羽放回了做了兩年零四個月人質的劉公和呂雉，然後撤兵。
呂雉對楚漢戰爭的貢獻是他為劉邦做了兩年零四個月的人質。這是呂雉為劉邦做出的重大犧牲，也是呂後在劉邦死後執掌朝政的政治資本。歷經磨難，回到老公身邊的呂雉卻發現劉邦身邊早已有了寵幸的戚夫人。「呂後年長，常留守，希見上，益疏。」(《史記·呂太后本紀》)此時的呂後因為年齡長於戚夫人，常常作為留守，伴在劉邦身邊的是那位年輕貌美的戚夫人。
由於在此之前呂後已經和劉邦長期分居，呂後作為人質被放回後仍然與劉邦分居，因此，呂後此時已經很難見到劉邦了。兩人的關係也因此更加疏遠。呂雉必然學會直面情敵。此時的呂雉有多大？我們可以粗略地估算一下。呂雉不足二十歲時嫁給劉邦，一年之後生漢惠帝劉盈，第四年劉邦起兵反秦離家出走，經過三年反秦，四年楚漢相爭，到鴻溝議和之時，呂後才與劉邦重逢，離初婚已經十年。
因此，此時的呂後應當是不足三十歲。這十年夫妻，呂雉和劉邦共同生活了不到三年，劉邦就在芒碭山落草，接著是反秦三年，滅項四年。等到呂雉再回到劉邦身邊，劉邦不但有了新寵，而且又有了另一個寵愛的兒子劉如意(劉邦和戚夫人所生)。不到三十歲的呂後此時只能默默地當一個「留守太太」。
歷史上權勢顯赫的一代女主，在個人感情生活上並不如意。當人們抬頭仰望著權傾天下的一代「女皇」時，誰能知道這位「女皇」有多少幸福感？劉邦寵幸戚夫人，恩恩愛愛;呂後從劉邦反秦開始，就與劉邦再無見面，七年後她才回到丈夫身邊，但是，她已經是留守太太了。
呂皇后的顯赫功績。漢高祖十一年春，淮陰侯韓信謀反，呂後與蕭何用計，誅殺韓信。同年三月，梁王彭越謀反，劉邦將其廢為庶人、削職流放蜀地。途中遇呂後，彭訴說無罪，呂後答應為他說情，將其帶回咸陽。她抱怨劉邦：「你把彭越放走，等於放虎歸山。」劉邦遂將其處死，並夷其三族。劉邦稱帝八年間，呂後協助劉邦，鎮壓叛逆、打擊割據勢力，對鞏固漢朝統一政權起了重要作用，並為她日後掌權作了充分準備。
呂後當政內，創自劉邦的休養生息的黃老政治進一步得到推行。劉邦臨終前，呂後問劉邦身後的安排。她問蕭何相國後誰可繼任，劉邦囑曹參可繼任，曹參後有王陵、陳平，但不能獨任，周勃忠誠老實，文化不高，劉家天下如有危機，安劉氏天下的必是周勃，可任太尉。
呂後雖實際掌握大權，但她是遵守劉邦臨終前所作的重要人士安排遺囑的，相繼重用蕭何，曹參、王陵、陳平、周勃等開國功臣。而這些大臣們都以無為而治，從民之欲，從不勞民。在經濟上，實行輕賦稅。對工商實行自由政策。 在呂後統治時期，不論政治、法制、經濟和思想文化各個領域，均全面為「文景之治」奠定了堅實的基礎。
漢高祖十二年(前195年)，劉邦駕崩。17歲的劉盈即帝位，呂雉為太后。劉盈年幼仁弱，大權操在呂太后手中; 為剪除異己，毒殺趙王如意、砍斷戚夫人手足，挖眼燒耳，給她吃啞藥使她變啞，並置之廁中，任其哀號，名為「人彘」。劉盈不滿其母的殘忍，棄理朝政。
前188年，惠帝劉盈憂鬱病逝，立(前)少帝劉恭，呂太后臨朝稱制，行使皇帝職權，為中國皇后專政的第一人。少帝因其生母為呂後所殺，有怨言。前184年，呂後遂殺少帝劉恭，立劉弘為(後)少帝，呂太后照舊臨朝天下，所以劉弘不稱元年。
呂太后為了強化自己的統治，在採取「無為而治」，鞏固西漢政權的同時，首先打擊諸侯王和政治上的反對派，重用其寵臣審食其。然後佈置黨羽，大封諸呂及所愛後宮美人之子為王侯。隨後殺掉趙王劉友和梁王劉恢。右丞相王陵堅決反對封諸呂為王的政策，堅持高祖與大臣的盟約，「非劉氏而王，天下共擊之。」呂太后不高興，就讓他擔任皇帝的太傅，奪了他的丞相職權。王陵只得告病回家。然後又讓審食其為左丞相，居中用事。陳平、周勃雖然不服，也只好順從。審食其不處理左丞相職權範圍內的事情，專門監督管理宮中的事務，像個郎中令，呂太后常與他決斷大事，公卿大臣處理事務都要通過審食其才能決定。呂後這些做法遭到劉氏宗室和大臣的激烈反對。
公元前180年八月一日，呂太后病死，終年六十二，與漢高祖合葬長陵。呂後陵位於陝西咸陽市渭城區窯店鄉三義村，在高祖長陵東南200米處。陵高32米，底邊東西160米，南北131米，呈覆斗形。由於陵地建築在渭水北岸的高原邊緣，遠望如同山丘，顯得異常雄偉。
呂太后當政十五年，推行約法省禁、與民生息的政策，做了幾件大事：叫各郡縣推舉優秀農民，予以勉勵，減輕賦稅，改秦稅什收其伍為什伍稅一;允許以往逃避山林、湖泊和遷徙他鄉的農民回到家鄉，並歸還田宅，官吏不得因其過去有不法行為打罵或歧視;釋放奴婢，回鄉從事農耕，官吏不得干涉;裁減大批軍官士卒，轉業還鄉，優先給以土地，妥善安置;大赦天下;廢秦時因株連而夷三族罪和「妖言令」等苛法;對匈奴採取和親政策，使邊境安定。這些政策的實施，緩和了內外矛盾，刺激了生產發展，增強了漢王朝的國力。