漢高祖劉邦的歷史貢獻，從來都是公認的：登記之後大行仁政，休養生息，廢除苛政善待百姓，厲行重農抑商政策，強調無為而治。使歷經戰亂民生凋敝的中國，終於開始了重新爬坡。從此民生安定，經濟高速增長。堪稱中國封建社會第一個盛世的「文景之治」，正是他給打的底。套英國著名哲學家約翰湯恩比的評價說，劉邦就是「人類歷史上最有遠見，對後世影響最大的政治人物。」
但如此牛氣的人物，放在中國民間老百姓的口耳相傳中，卻也經常充滿負面形象。最招後人非議的，就是他登基之後，對各路異姓諸侯王的殘酷清算。
僅看看幾位主要人物的命運，就知道劉邦這件事辦的，有多麼的過河拆橋：親手給他打下大半個江山的楚王韓信（先為齊王），先給他削了兵權，降成了淮陰侯，最後乾脆騙進未央宮殺掉。
梁山彭越先被流放勞改，路上碰上呂後，哭哭啼啼喊冤，卻被呂後回來沖劉邦添油加醋，立刻派人追殺。九江王英布把心一橫，乾脆扯旗造反，雖然被劉邦帶兵打的稀里嘩啦，卻也一箭把劉邦射了個窟窿，算是重重出了口惡氣。
這三位彪悍王爺的悲情結局，兩千年來在民間一直深得同情。以至於明朝偉大文學家馮夢龍，在其不朽著作《三言二拍》裡，還特意給這哥仨寫了篇穿越小說，說他們三個下到陰曹地府，還成天四百年喊冤上訪哭訴不止，最後把閻王喊的崩潰，玉帝氣的心煩，乾脆空降個幹部到地府判案，現場辦公做出處理意見：韓信投胎到陽間變成曹操，彭越投胎到陽間變成劉備，英布投胎到陽間變成孫權，不但割據一方吃香喝辣，而且大仇人劉邦，更要投胎變成慘兮兮的漢獻帝，供各路英雄拿著當招牌來回耍……
如此妙筆文章，在明末清初年間曾火爆一時，同期諸多文化精英紛紛點贊，可謂火爆爽文的先驅。此事也足以說明，劉邦這件事辦的，到底有多招怨。
但就漢朝後來發生的事情看，劉邦這件事，還是十分有遠見：後來的七國之亂說明，哪怕是自家親戚，造反也毫不猶豫。因此劉邦的殘酷清算，其標準也只有一個：實力。
在這個標準下，不但三大彪悍王爺沒跑掉，有些實力的臧荼和盧綰也被滅掉。實力弱點的韓王信（別看成韓信），更被打的跑去匈奴當漢奸。哪怕是自家實在親戚：女婿趙王張敖，劉邦也毫不留情，抓起來關了好些時候，差點死在牢裡。身為王爺且不姓劉，放在漢初的年月，不是被整死，就是被惡整。
當然也有一個例外。有一個王爺不姓劉，卻一直過得舒舒服服。在劉邦登基後的整頓風暴中，一直歡樂享受人生：長沙王吳芮。
而且說起這位王爺，可能還沒有他家姑爺有名氣：淮南王英布。哪怕英布後來悍然造反，一箭射掉劉邦半條命，這位老丈人，卻依舊過得太太平平，從未遭株連報復。這又是什麼緣故呢？
一：霸王后代，厚道王爺
這位歷史上不出名的長沙王吳芮，在西漢當時的身世，卻也是不簡單。
吳芮，是江西余干縣人，他有一個曾經聲名顯赫的祖先——春秋霸主之一的吳王夫差。吳王夫差被越王勾踐「臥薪嘗膽」了以後，吳國從此滅亡，吳家子孫也因此四下調零。這以後吳家子孫又出了個傑出人物——戰國時代的軍神吳起。到吳芮出生的時候，已是戰國末期，但祖先的榮光，吳家並未忘記。
吳芮自小聰明伶俐，並深受家族遺風的熏陶，自幼即研習祖先留下的《吳起兵法》，且精通武藝，漸成江西一地吳氏的領袖。吳芮交友也甚為廣泛，其中的一個朋友，就是謎一樣的航海家徐福。
尤其是讓今天日本人也過來攀扯的是，吳家的後人，有一支很可能在日本。吳芮的弟弟跟隨徐福東渡大海，從此不知所終。
日本一些歷史學家甚至提出，今天日本西部的山口縣，就是吳芮弟弟隨徐福東渡後的定居地。
這個說法今天一直有爭議，但沒爭議的是，這是個很能折騰的家族。
有著傳奇家世的吳芮，從青年起就開始了他傳奇的經歷。這時期，是秦始皇滅六國的時代。江西地處楚地，此時戰亂頻繁，散兵游勇四下劫掠。青年時代的吳芮，就肩負起了保境安民的重任。雖然從小習武，但吳芮並非普通莽夫，相反常年研習兵法，造就了他沉穩冷靜的性格。他組織民團，教習武功，卻不輕易動武，對竄犯的散兵游勇，只要不主動找事，不但不會為難，相反還贈送路費，有願意留下來從軍的，也敞開大門歡迎。日久天長，吳芮的名聲傳遍了當地，說起他來，當地人幾乎眾口一聲讚歎：厚道人啊。
在那個不厚道的年頭，厚道就是最好的招牌，厚道的結果就是，吳芮組織的民團，各方勢力「歸附如流」，到了秦始皇一統天下的時候，吳芮的手上，也一下積累了近兩萬兵馬。畢竟面對的是統一天下的秦始皇，手頭有這麼多兵力，本人有這麼高威望，又兼地處抗秦最暴烈的楚地，招打是很容易的事。
但吳芮低調，雖然手裡擁有幾萬雄兵，但他「藏兵於民」，採用保甲法，大部分士兵都是兵農合一，脫了兵服就是老百姓。用來對外招搖的，長期以來不過幾千兵卒，一心一意地向當時的秦王朝示弱。
這番苦心總算有了回報，此時的秦始皇，志向在於混同南北，打擊的重點是中國華南、西南的百越各族，此時已擁有今天安徽、江西、福建諸省的吳芮，卻恰是他的拉攏對象。因此秦始皇登位後，隨即冊封吳芮為「番君」，授權他管理華中諸省。雖然「番君」這個稱號並無實際官職，只是中央的一種授權，但在「暴秦」大一統的羽翼下，能夠獲得割據一方的權力，著實不易。
藉著「番君」的招牌，憑著手中幾萬人馬，低調的吳芮，從此在秦王朝的眼皮底下走上了擴張之路。這時期的中國南方還處於蠻荒階段，經濟人口落後於北方，要想有穩定的根基，就必須要佔有農業發達的地區，吳芮的目標，是鄱陽湖。
從20歲開始，吳芮就率領麾下民團東渡，進入鄱陽湖地區，在掃平了當地的盜匪勢力之後，吳芮在鄱陽湖建造了第一座城池，也就是今天的鄱陽縣。之後的幾年，他在當地屯墾興農，發展生產，將這片原本的蠻荒之地，開發成了欣欣向榮的農莊樂土。此時正是暴秦肆虐的時期，大量農民紛紛南逃，吳芮在當地大力招撫流移，擴充實力。但這時候的吳芮還是小角色，秦王朝聞訊後，提升他為鄱陽縣令，比起之前模稜兩可的「番君」來，這次總算在中央政府的管制裡有了「編製」。
二：四面拉關係
雖然事業蒸蒸日上，但吳縣令卻很有危機意識。這時期已經是秦末農民戰爭如火如荼的年頭，吳芮知道，以他的實力，不足以和中原任何派系抗衡，在本地安心發展，同時選擇一個最強大的派系作為靠山，才是自己最好的選擇。
而說到這條，才堪稱吳家最牛氣之處，就像蜘蛛一樣，在這個紛亂的年代裡四處結網，各路的強大力量，竟都能和他攀扯上關係交情。不管爭霸戰爭誰贏誰輸，他都能準確抓准靠山，攀上新台階。這強大情商，直叫人不服不行。
他找到的第一個靠山，就是項羽。
吳芮和項羽搭上關係，主要通過英布。早在吳芮立足鄱陽湖的時候，就與英布有了往來，此時的英布，是項羽麾下的重要戰將，不過早年兩人的相識，是以英布率部投奔開始的。當時的英布率領7000人流落到鄱陽湖地區，得到吳芮的收留，甚至將女兒嫁給了他，並提供兵馬錢糧支持。
有了這層親戚關係，以後的事情就好辦了。項家爭天下時期，吳芮的屬地，是項家重要的「後勤基地」，每年皆提供大量的錢糧供應，助項羽一次次在中原「力拔山兮氣蓋世」。作為回報，吳芮的屬地，成了中原難民們避難的樂土，勢力也進一步南擴，不但鄱陽湖地區發展穩定，更擴充到了長沙地區，修築了長沙城。長沙，這座中國南方名城的歷史，就是從此開始。
到了項羽進入關中，分封諸侯的時候，終於沒忘了此時盤踞南方的吳芮，正式冊封他為「衡山王」。而就在此之前，另一路崛起的新勢力——劉邦，也和吳芮搭上了關係。這次搭橋的，是劉邦麾下的謀士張良。張良早年游洞庭湖的時候，就與吳芮結交，二人成為好友。也正因這層關係，在後來的楚漢相爭時，吳芮一度保持中立，在項羽反擊彭城之戰得勝，但兵力稀缺的時候，他婉拒了項羽調兵的命令，對中原地區的混戰，採取了謹慎的觀望。
到了楚漢戰爭的最後一年，在勝負大局基本已定的時候，吳芮終於向中原戰場投下了自己的賭注。他毅然宣佈自己的「衡山國」背叛項羽，投身劉邦，調動數萬大軍北進，從項羽的後面發動進攻。
「賭一把」的結果，就是吳芮的軍隊，成為韓信「十面埋伏」中的一份子，也把天下無敵的項羽，徹底逼上了烏江自刎的絕路。
對於劉邦最後的勝利來說，吳芮的態度具有重要意義，如果在楚漢戰爭的最後關頭，吳芮倒向的是項羽，把他的衡山國作為接納項羽的基地，那麼這時候的中國，恐怕就不是天下一統，相反會提前進入南北朝了。以江東楚地子弟兵的英勇善戰，外加未遭戰爭破壞的長沙地區的錢糧支援，是足夠與此時經濟嚴重疲敝的西漢王朝周旋的。因為他的抉擇，成了壓垮楚霸王的最後一根稻草。
所以對於吳芮的貢獻，劉邦也是認賬的，得勝後的分封中，吳芮是8個受封的異姓王之一。劉邦的詔書中對吳芮也大為稱讚，說他「從百粵之兵，佐諸侯，誅暴秦，有大功」，封為「長沙王」。而以地盤論，此時吳芮的地盤，包括了今天的湖南省以及湖北南部，江西、安徽的部分地區，他也是8個異姓諸侯中佔地域較大的一位。
但這番封賞，卻再次把吳芮推到了風口浪尖上，劉邦對異姓王本身就不信任，對出生入死為他打天下的韓信尚且如此，何況是打交道很少的吳芮？更讓劉邦忌憚的，是吳芮「吳王后代」身份的公開。西漢初年的吳地，即江淮和蘇南地區，已漸成西漢王朝的經濟重地。臥榻之側，又豈容他人酣睡？
對吳芮，劉邦先是以試探為主。比如劉邦曾探過吳芮的口風，問道：「吳，古之建國也。昔荊王兼有其地，今死亡後。朕欲復立吳王，其議可者。」這番話其實飽含了殺機，吳芮怎能聽不出來，連忙表態說：「您的侄兒劉濞可以立為吳王。」劉邦的疑慮因此漸消。
當然說句題外話，吳芮這番大度退讓，劉邦放心了，若干年後劉邦的好孫兒漢景帝劉啟，卻是極度抓狂了。正是這位吳王劉濞，憋屈了大半輩子後，悍然糾集六十萬人馬，鬧出震驚天下的七國之亂。追根溯源，還是這場對話給挖的坑。
而情商極高的吳芮也知道，想讓劉邦放心是不夠的，必須要讓他安心。那就得看表現：
吳芮又多方行動，主動向劉邦檢舉揭發女婿英布的反意，表達「大義滅親」的態度，同時極力拉攏劉邦的兄長劉賈，將自己手中的精兵交給劉賈節制，最後為了讓劉邦放心，他乾脆讓兒子吳元帶著部分族人歸鄉生活，這樣，等於就把家族安置在劉邦的監管之下。
這幾個高姿態完成，劉邦也徹底安心。吳芮也就可以快快樂樂享受人生了。他主動遣散了原有的軍隊，僅留下幾千人的護衛，在長沙地區大力發展農業，恢復生產，與民休息。人生最後時期的吳芮，將大多數精力放在了吟詩弄月上，與妻子毛蘋恩愛度日。值得一提的是，作為吳芮妻子的毛蘋，在歷史上也大大有名，她是中國歷史上著名的才女之一，相傳也是湖南民樂的創始者。
吳芮的去世，也分外有傳奇色彩：相傳公元前201年，他和妻子毛蘋泛舟於湘江之上，奏樂頌歌，悠悠歌聲中，夫妻二人就消失在了茫茫江水間。事實是，正是這一年，這對執子之手的恩愛夫妻雙雙英年早逝。
三，關鍵是價值
吳芮能夠在劉邦漢初大肆誅殺異姓王的血雨腥風中得到保全，原因不止在於他的「低調」與不爭，更重要的，是他對於當時西漢帝國的利用價值。
吳芮統治的吳氏長沙國，在西漢時期，都是蠻荒之地，長沙國的南邊，更存在著大大小小的越族政權。長沙國的存在，既是保證漢帝國領土不受越族侵擾的屏障，又是漢帝國掌控長江以南中國土地的一顆重要棋子。
吳芮統治長沙國的早期，當地還處於「漢蠻各半」的狀態下，存在著大量原始部落，經過吳家5代人在當地的經營，農耕成為了當地的主要經濟方式，大量漢族人口不斷遷入，民族融合日益加深。到了西漢文景之治時期，長沙國已經擁有了人口12萬戶，60多萬人。後來漢武帝的招撫百越，以及西南經濟的騰飛，漢文明的南渡，長沙國都具有承前啟後的意義。
吳芮死後，吳氏長沙國的麻煩，並沒有因此結束，隨著劉邦的過世，吳氏長沙國很快又迎來了新一輪的危機。
在呂後當政時期，對長沙國這個唯一存在的異姓王政權，同樣是頗為忌憚。對長沙國，呂後採取的是「借刀殺人」的策略。長沙國的南面，是接受了漢帝國冊封，成為漢帝國藩屬國的南越國。呂後在位時期，故意取消了南越國的王號，惹怒了南越國國王趙佗，使趙佗悍然發兵攻漢，兵鋒的首要矛頭，就是吳氏長沙國。
此時吳芮已死，擔任長沙國國王的，是吳芮的長子吳回。結果，南越與長沙的戰爭，雙方兩敗俱傷。長沙國戰敗，大量人口遭到擄掠，而南越也蒙受了慘重的損失。
後來還是長沙國的大臣陸賈等人出使南越，成功勸說雙方罷兵和解。
這以後，長沙與南越的交流日益頻繁，漢族先進的農業和水利技術，源源不斷輸入進了廣西、雲南等少數民族地區，經濟往來日益密切。而南越的戰爭也讓呂後明白，長沙國的存在，是此時西南地區和平穩定的重要砝碼，因此也打消了除掉吳家的念頭。
這以後吳家王位代代傳承，到吳家五世孫吳差的時候，因其無後，王位隨之撤除。此後漢帝國冊封漢景帝第十子劉發為長沙王，又傳王位九代，直至西漢帝國滅亡。劉發的後代中，更出了一位再造漢王朝社稷的英主——東漢光武帝劉秀。