文帝當政之初，就運用母親教給他的黃老之術治理天下，與民休息，惠及百姓。他登基後連發兩道詔書，表示要做親民的皇帝，大力發展經濟。當時管理民政的中央機關發佈通告：凡80歲以上的老人，每人每月可以到當地政府領取米、肉、酒等;90歲以上的老人，每人再加賜帛、棉絮等。通告還要求：賜給90歲以上老人的慰問品，必須由縣丞或者縣尉親自送達。
文帝提倡節儉，並要求官員不得以任何形式擾民。在他繼位的第二年，他就責成審計部門清點長安的公用馬匹，將多餘的畜力劃撥到驛站。他自己則身體力行，厲行節約，宮殿是舊的，不再裝修;苑林很小，不再擴建。當時的宴游之所，地方不夠用，需要再建一個露台，但他一看預算，需用「百金」，眉頭就皺了起來，說：「這等於十戶中等人家的財產，太奢侈了，不建了。」
文帝非常有孝心，母親重病3年，他常常目不交睫、衣不解帶;母親所服的湯藥，他須親口嘗過才放心地讓母親服用。在漢代帝王中，他是最勤勉、最節儉的一位，他要求皇后親事蠶桑;他寵愛的嬪妃，衣裙上連刺繡都沒有。而他自己呢，一件衣服要穿好幾年。上有所好，下必甚焉，這種艱苦樸素的作風影響了不少官員，他們也基本能夠做到勤政和節儉，這對當時經濟的恢復，尤其是農業的發展頗有好處。
文帝對農業非常重視，認為農業是天下的根本。為了勸農耕種，他在春日親自扶犁耕地，以作表率。他還採納晁錯的建議，允許天下人以糧食換取爵位，或者用糧食來贖罪，大幅度減輕徭役，並在公元前167年，即文帝十三年，免除了農民的賦稅，贏得萬民稱頌。
當時，南方有一個南越郡，統治者是趙佗，原是秦始皇派過去的官員。西漢初期，劉邦尚沒有力量降服趙佗，就採取了緩兵之計，封他為南越王，讓他治理南越各部。呂後當政時，既收復不了南越，又想制裁南越，就下令不准向那裡輸出鐵器，賣給他們的馬、牛、羊等都是公的，沒有母的，想讓南越的生產資料「絕後」。趙佗見呂後如此行事，乾脆宣佈獨立，自稱南武帝，並派兵攻打長沙郡。呂後多次派兵鎮壓，都被趙佗打敗。到文帝執政時，他提筆給「老趙」寫了一封信，表示要和平解決南越問題。他命人跑到趙佗的老家河北，修好了「老趙」家的祖墳，這使「老趙」大為感動。然後文帝提出條件：只要趙佗取消帝號，就恢復他南越王的稱號，依舊讓他負責當地政務。
這樣一來，當文帝派出的使者帶著詔書和禮品來到南越的時候，趙佗就很配合地歸附了漢朝。你看，漢文帝就是這樣子，用從母親那裡學來的「厚道」，用從老子那裡學到的「不爭」，用一封措詞委婉、充滿真誠的信，不費一刀一槍就解決了大問題，避免了一場戰爭。對於北方的匈奴，他採取的辦法也是「不爭」，即「和親」，將漢朝的公主嫁給匈奴王，還將內地人口遷往邊疆，發展當地經濟，保證邊疆的兵力補給。古代的刑罰中有多種肉刑，譬如割掉人的鼻子、砍去雙腳、破壞生殖器等。而連坐法最不公平，一人犯罪，其家族成員一起受罰，或被處死，或淪為奴隸。文帝天性仁厚，他認為連坐法不合理，應該廢除。
可是，大臣陳平、周勃不同意，說：連坐法是平民之間相互制約和杜絕犯罪的最好的法律，歷朝歷代沿用，怎能廢除呢？但文帝一直堅持自己的意見，陳平、周勃只好執行，將連坐法廢除了。文帝還說：「肉刑太殘忍，改為笞刑和杖刑吧。」於是就改了。可是，執行笞刑和杖刑的人，往往下手太重，經常把人打死了。文帝知道後，說：一次打300下甚至500下，量刑太重了，打三五十下也就行了，不要打死人。
文帝當政期間，以他的仁政，使社會穩定、經濟繁榮，為他的接班人景帝再創輝煌打下了堅實的基礎，而他自己也成為一代明君，名垂青史。