漢文帝劉恆，是西漢第五位皇帝。他是漢高祖劉邦的第四個兒子，劉邦去世後，其二子劉盈繼位，接著劉恭、劉弘相繼登上皇位。在這樣的情況下，劉恆又是如何當上皇帝的？他的繼位之路又充滿著怎樣的幸運與波折呢？
一、初封代王出居晉陽
劉恆是劉邦的第四個兒子，他是薄姬所生。薄姬原是項羽部將魏豹的妻子，楚漢戰爭初期，魏豹投降劉邦，但不久又背叛，劉邦派韓信、曹參將其剿滅。叛亂平息後，包括薄姬在內的魏豹的妻妾成為漢軍的俘虜，不久薄姬被送入織室干雜役，這一幹就是一年多。一個偶然的機會，劉邦見到了薄姬，見其頗有姿色，便將其納入後宮。公元前202年，薄姬生下劉恆。可是，自從生下劉恆之後，劉邦就很少與薄姬相見，逐漸冷落了薄姬。
公元前196年，劉邦平定代地陳豨的叛亂後，就立七歲的劉恆為代王，都城在晉陽。第二年，劉邦去世後，因為薄姬此前就遭受冷落，在後宮的地位很低，所以呂後准許她與八歲的兒子劉恆到封地晉陽就國。那時，代王劉恆才真正意義上有了自己的封地。而這一去，也避開了宮廷的腥風血雨。
劉恆到晉陽後年齡尚幼，在下屬的輔佐下，採取與民休息，發展生產的舉措。及成年後自己也謙恭節儉，以身作則，經過十五年的施政，把代地治理得井井有條。在劉恆一心守邊治理山西的同時，長安宮廷卻上演著一幕幕驚心動魄的慘劇。
(圖)呂雉（前241年－前180年8月18日），字娥姁， 單父（今山東單縣）人。
二、呂後專權宮廷劇變
劉邦去世後，呂後所生的兒子劉盈繼位，史稱漢惠帝，尊呂後為皇太后。劉盈當了七年傀儡皇帝後，因不滿呂後殘殺諸王及后妃的行為而憂鬱病死，呂後又立一宮女之子劉恭為帝，史稱少帝。少帝更可憐，雖說當了四年皇帝，但由於其生母為呂後所殺常有怨言，因此呂後先是囚禁少帝，後來索性殺掉少帝，立常山王劉義（後改為劉弘）為帝。劉弘的五年皇帝也不過是一個擺設，所有朝政都是呂後說了算。所以，從劉盈當皇帝開始，「號令皆出太后」，呂後先後掌權達十六年。
在扶立傀儡皇帝的同時，呂後又把毒手伸向了皇子。劉邦共有八個兒子，直接被呂後害死的就有三個，先毒殺三子劉如意，又設計餓殺六子劉友，再迫使五子劉恢自殺。期間，長子劉肥僥倖逃過生死劫。
在迫害皇子的同時，呂後曾派使者到晉陽，告訴代王劉恆，想要改封他為趙王。目睹眾多兄弟慘死的劉恆，非常小心謹慎，他語氣謙卑，堅辭不受，表示自己願意為朝廷守衛北部邊境，至於地盤大小、條件苦寒無所謂，實質上是以不變應萬變，不想捲入爭權奪利的漩渦，從而保全了自己。
(圖)"野心家呂後"連環畫插圖
三、漢宮政變推選劉恆
呂後專權之時，大封呂氏宗族弟子為王侯，先後分封呂氏家族十幾人為王為侯。公元前180年，呂後去世。她病危時為防止大臣變亂，命呂祿統領北軍，呂產主掌南軍，嚴密控制京城和皇宮的警衛。
但是，天算不如人算，呂後一死，朱虛侯劉章、丞相陳平、太尉周勃立即行動起來，經過精心籌劃，他們外聯劉氏諸王，內奪兵權，迅速發動了一場宮廷政變。經過一場腥風血雨的鬥爭，終於滅殺了呂氏集團。
誅滅呂氏勢力後，大臣們經過一番商議，認為當時呂後立的小皇帝劉弘不是漢惠帝的後代，不符合皇位繼承的法統。經過反覆比較，最後，他們選中了代王劉恆。一是當時劉邦的八個兒子中，只剩下四子劉恆與七子劉長（長子劉肥、少子劉建早已病逝），劉恆為長；二是劉恆治理代國頗有政聲，且穩重謙恭；三是劉恆的母親及妻妾性格溫順，不會重滔后妃專權的覆轍。
就這樣，幸運降臨在了劉恆的頭上。
(圖)劉恆與與竇皇后，慎夫人畫像
四、步步小心終登皇位
當長安派出的使者來到晉陽，把消息告訴劉恆之後，面對天上掉下的這個大餡餅，小心謹慎的劉恆非常冷靜，並沒有欣喜若狂，他立即召集下屬商議。
郎中令張武等人認為諸呂剛滅，局勢未穩，先以托病為借口，靜觀事態變化；中尉宋昌等分析形勢後，認為機不可失，應立即進京繼位；劉恆又向母親薄姬報告此事，商議之後，薄姬也是猶豫不決；最後還經過占卜預測吉凶。
雖然占卜結果為吉卦，但遇事穩妥的劉恆仍不放心，又與屬下協商之後，決定先派舅舅薄昭到長安探聽虛實。薄昭到達長安後，周勃據實相告，說擁立劉恆是所有大臣們的意願。得到薄昭的回音後，劉恆方才與張武、宋昌等離開晉陽前往長安。到達高陵後，劉恆先派宋昌進城察看動靜。在得到確切消息後，劉恆才來到渭橋。這時，陳平、周勃等大臣已前來迎接。此時的劉恆依舊沒有被喜悅沖昏頭腦，他沒有進皇宮，而是先來到自己曾在長安的府邸之中。在大臣們三番五次請求之後，數次推辭的劉恆方才同意繼位。
小心駛得萬年船，在當時局勢複雜的情況下，劉恆這樣做無疑是正確的。劉恆小心的背後，並不是因為膽小，而是證明了他的冷靜。一旦同意繼位，他立即施展出雷厲風行的措施，鞏固皇權。
首先清理劉弘。當時皇宮內還有一位皇帝劉弘，成為劉恆登位前的最後一道障礙。劉恆當機立斷，馬上派夏侯嬰、劉興居去清理皇宮，讓劉弘搬出。為絕後患，當晚，派人將劉弘殺死在住所內；其次，迅速繼位。一切辦妥之後，就在當晚，劉恆進入未央宮繼位，史稱漢文帝；然後，保障安全。為防萬一，劉恆連夜任命原屬下宋昌為衛將軍，統轄京城和宮廷的衛戍部隊，任命張武為郎中令，負責在宮中巡查警衛；最後，封賞功臣。萬事妥當之後，劉恆下了第一道詔書，對誅滅諸呂的有功之臣進行封賞。
漢文帝繼位後，勵精圖治，開啟了歷史上有名的「文景之治」，為西漢走向強盛奠定了堅實的基礎。