薄昭是薄太后唯一的弟弟，也就是漢文帝劉恆的唯一親娘舅。文帝在做代國國王和做皇帝的初期，薄昭都是有功或者說是出了力的，然而，這個親娘舅竟然在文帝當皇帝第十個年頭上被外甥逼迫自殺。尤為奇特的是，逼迫薄昭自殺的方式竟然是活出喪！皇帝要殺一個人，辦法多的是，不用說是殺舅舅，就是殺兄弟叔叔甚至親爹也不會心慈手軟，可是漢文帝為什麼要用這麼一出鬧劇式的形式令舅舅死呢？
薄太后是劉邦眾多老婆其中的一位，為劉邦生了第四個兒子劉恆。劉恆八歲的時候被封為代王。劉邦死後，他的正室妻子呂雉掌握了朝廷大權。這個人非常嫉妒，報復心極強，那些曾經得到劉邦寵幸的女人都被囚禁了起來。薄姬因為很少得到劉邦的臨幸，甚至長時間都見不到劉邦一面，反而得到了呂雉的恩准，讓她隨著兒子去了代國，並被封為代國王太后。薄太后的弟弟薄昭也一併去了代國。
劉恆在代國為王十七年，呂太后去世。呂太后是在執政第八年（前180）七月死的，她的侄子們陰謀作亂，在當年九月被周勃等人平定。周勃陳平等人覺得，現在的小皇帝是呂氏立的，等他長大後自己掌握了權力，這些平定諸呂的人有可能會被滅族，於是就決定在劉邦的子孫中另選皇帝。鑒於呂氏憑借外戚的身份作惡多端，幾乎顛覆劉氏天下，害了功臣賢良，大臣們一致認為，應該選一位賢良的人當皇帝。代王劉恆在代國政績名聲都好，又是劉邦活著的兒子當中最大的，符合這個「賢良」的條件，尤其是他的母親薄太后娘家「謹慎善良」，綜合比較，選定了劉恆為皇帝。然後，悄悄地派人到代國迎接劉恆到京城上任。
代國處於和匈奴接壤的地方，屬於偏遠地區，對於京城裡發生的一切並不是很清楚。劉恆集合了代國的大臣們商量，這事情是真的還是有其他目的？沒成想，討論的結果是產生了兩種截然不同的意見。劉恆請示母親薄太后，太后讓他算一卦，得到的結果是吉利。劉恆還是不相信，就派了舅舅薄昭到京城裡打探消息。薄昭來到京城長安，周勃詳細地向他介紹了情況。薄昭回到代國，向劉恆說，大臣們迎接他做皇帝是真心的。劉恆當了皇帝，尊母親薄姬為皇太后，舅舅薄昭被封為軹（音zhi）侯，所任職務是將軍。
歷史走到了這個時候，好像突然把薄昭給忘記了似的，薄昭竟然沒有了音信。直到漢文帝十年，將軍薄昭殺了漢朝的使者，這個人才又一次出現在公眾面前。文帝派出了一些公卿大臣，勸薄昭自殺。大臣犯了死罪，皇帝讓其自殺是一種恩典，這樣可以保留一具全屍，免遭處斬時的羞辱，同時還表明這事不會繼續追究下去，家人不會受到牽連。不知道薄昭認為自己最不該死還是幻想姐姐薄太后會來救他，反正是不肯自殺。可是這個皇帝外甥是鐵了心要舅舅死，命令大臣們穿上喪服，一起到薄昭家裡大哭，演出了一出活出喪的活報劇。薄昭明白了漢文帝的決心，知道自己已經活不了了，於是自殺。
歷史記錄薄昭的事情不多，評論卻不少。司馬光在《資治通鑒》裡記錄了魏文帝曹丕和唐朝宰相李德裕對此事的評價，自己也發了一通感慨。前兩人認為漢文帝不該殺自己的舅舅薄昭，司馬光認為薄昭雖然該殺，但責任主要在漢文帝，他應該給薄昭派一個好的師傅進行教導，不應該讓他做統兵將軍。那麼，薄昭究竟該不該殺？漢文帝為什麼又一定要殺？用活出喪的辦法殺死舅舅又隱藏了什麼目的呢？
薄昭可以不殺
漢文帝殺舅舅的原因是薄昭殺死了朝廷使者，薄昭為什麼殺死朝廷使者史籍缺少記錄，從這點可以看出，薄昭殺使者應該是臨時起意，不是長期作惡的肆無忌憚行為，也不是預謀著某項重大行動。當然，朝廷使者代表的是皇帝，俗話說「打狗看主人」，這個主人是惹不起的，殺使者可以看成是謀反，皇帝要藉機會殺人也有正當理由。問題在於要看這個人是誰？雖說是「王子犯法與庶民同罪」，但這句話只不過是封建社會的一句口號，在漢文帝那個時代，人們的意識當中更多地還是「刑不上大夫」！漢文帝的兒子劉啟失手打死了吳王的太子，文帝不但沒有追究他的過失殺人之罪，連他的太子地位也沒有觸動，難道一個庶民殺了人也會這樣處理嗎？淮南王劉長擅自製定王國法令，驅逐朝廷官員，私授官爵，文帝讓薄昭寫信責備他，劉長不但不聽勸告，並且還真的造反了。對於這種大逆不道之罪，文帝並沒有殺他，只不過是廢除了劉長的王號而已。在薄昭之後，漢景帝的弟弟梁王劉武因為大臣反對立他為太子，他竟然殺了十幾個朝廷重臣，這樣大的罪過，漢景帝也放過了他。薄昭的罪，顯然都不會比這些人重。薄昭是文帝的舅舅，薄太后的親弟弟，這時候薄太后尚在，文帝是可以不殺這個舅舅的。所以司馬光引用唐朝宰相李德裕的話說：「漢文帝殺舅舅，有損於義，因為那不是安慰母親的做法。」魏文帝曹丕稱讚過漢文帝，但不贊成他殺薄昭，認為他沒有防患於未然。如果要安慰母親，從開始就要慎重對待這件事情。
那麼，漢文帝又為什麼一定要殺薄昭呢？
漢文帝殺薄昭有點兒矯枉過正
現在人的看法是：漢文帝要防止外戚專權干政。這話有可信之處。劉邦死後，他的兒子劉盈當了皇帝，為漢惠帝。由於劉盈比較柔弱，呂後實際上掌握了權力。劉盈死後，呂後臨朝稱制，成了實際上的皇帝。她改變了劉邦與大臣們「非劉氏不得為王」的盟約，封諸呂為王。這時候的天下，皇帝由呂太后廢立，呂姓王的勢頭蓋過了劉姓王，劉氏天下幾乎成了呂氏的天下。漢文帝身在其中，他懂得其中的利害關係。反過來，如果不是呂氏幾乎要亡了劉氏天下，這個皇帝也輪不到他的頭上。將這種情況向下推演，如果薄氏成為呂氏，或者亡了劉氏天下，或者另外出現一個劉姓皇帝，那樣都不是他劉恆的子孫了。為防患於未然，借此機會除掉薄昭，不讓呂氏的故事重演，有可能就是文帝當時的心理。然而，看起來這是未雨綢繆，實則是矯枉過正。首先，薄太后不是呂太后，呂太后首先干涉的是兒子的政事，文帝應該知道母親干涉了他多少政事。從文帝當皇帝到薄昭被殺，薄太后一共干涉了三件政事。文帝元年（前179），主管大臣請求皇帝立皇后。薄太后說：「皇帝的兒子都是同一個母親所生，就立太子的母親為皇后吧！」原來的代王后為薄氏，是薄昭的女兒，薄太后沒有讓自己的侄女當皇后，證明她沒有擴大薄氏的勢力。前元三年（前177），太子和梁王進皇宮的大門（司馬門）不下車，有大臣以「大不敬」之罪彈劾他們，薄太后聽說了這件事情，馬上派使者拿著皇帝的詔令赦免了太子和梁王。這倆人是薄太后的孫子，雖說是太后出面有干涉朝政的嫌隙，但更多的是護犢子，起碼不是培植薄氏勢力。四年（前177），有人告發絳侯周勃謀反，周勃被下獄等候處理。周勃通過大兒媳婦——也就是公主，求到了薄昭面前，薄昭就在薄太后面前為周勃求情。在文帝朝見時，薄太后順手抓起頭巾向文帝扔去，說：「原來誅殺諸呂的時候，周勃身上帶著皇帝的印璽，手裡握著重兵，他不在那個時候造反，反而回到一個小小的縣裡要謀反麼？」文帝只好向母親謝罪並立即釋放了周勃。周勃是將軍，雖然已經不任職了，但在軍隊裡應該有相當影響，薄昭也是將軍，他如果有異志，應該藉機會扳到周勃，消除他在軍隊中的影響。薄昭沒有這樣做，絕不僅僅是看到了周勃送的那點兒錢，至少說明他是一個沒有心計的人。
劉恆能夠當上皇帝，母親薄太后的「仁德善良」，舅舅被稱為「忠厚長者」是個重要條件。前後聯繫起來看，如果文帝真的是為了防止薄氏像呂氏那樣干涉朝政，也的確有點兒矯枉過正。
可能另有隱情。
外戚干政的條件是皇帝弱，內有強勢太后，外有太后娘家人為朝廷權臣。漢文帝是個孝子，但不是一個弱勢皇帝，薄太后在太后中是比較低調的一個人，不是一個強勢太后，薄昭只是一個將軍，既沒有像周勃一樣出任丞相，也沒有統領南北軍，算不上一人之下萬人之上的權臣。漢文帝有必要以這樣極端的方法處理薄昭嗎？漢文帝在位二十三年，去世時四十七歲，薄昭之事發生在文帝十年，這時文帝三十四歲，他會這麼早地考慮身後的事情嗎？薄太后對兒子的政事都較少干涉，等到她更老了，還會干涉孫子的政事嗎？
看起來，漢文帝殺死舅舅，可能另有隱情，只不過，由於時代的久遠和史料的缺乏，有可能成為千古之謎了！而這個謎，甚至讓人們猜測都無從入手。
用活出喪的辦法殺死舅舅是為了應付母親薄太后。
薄昭死了，外甥又活了十三年，姐姐薄太后又活了十五年。這不是三天兩天，奇怪的是，竇太后竟然沒有問弟弟是怎麼死的！這可以有兩種解釋，薄太后知道這件事，她默認兒子這樣做。如果不是這樣，那只能是，漢文帝從一開始就想好了用這種辦法應付母親，而這種辦法還真的起到了作用。薄太后可以認為：弟弟薄昭觸犯了法令，當他以為罪不可恕或者沒臉見姐姐和外甥的時候，選擇了自殺。兒子劉恆來不及阻止，只能派大臣們前去弔喪。這種事情可以瞞得了一時，不可能永久掩蓋，但不管怎麼說，薄昭畢竟是自殺的，等到事情沉寂過一段時間，即便是老太太知道了事情的真相，在活著的兒子和死去的弟弟之間，薄太后又會選擇維護誰呢？
漢文帝處死舅舅，不管是原因成謎還是防止外戚干政，他採用的方法卻是滑稽而實用。看來，給人穩重仁厚的漢文帝，也有非常規的一面。