據《史記.屈原賈生列傳》記載：漢文帝(劉恆，漢高祖劉邦第四子)在舉行祭祀後召見賈誼。深宮夜靜，燈影昏昏，向賈誼詢問鬼神之事：賈誼低聲絮語、繪聲繪色;漢文帝聚精會神、側耳傾聽，君臣兩人在「宣室」秉燭長談。因為談的投機和興奮，漢文帝全然忘卻自己本應高高在上的君主身份，降尊紓貴，不知不覺間數移座席，雙膝一次次靠近賈誼。漢文帝深為賈誼的高見所折服，說：「吾久不見賈生，自以為過之，今不及也。」
唐朝詩人李商隱特為此寫了一首流傳千古的詩作《賈生》：「宣室求賢訪逐臣，賈生才調更無倫。可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神。」雖然如今對這首詩存在多種解讀，有的將此詩視為詩人托古諷時的感慨;有的理解為影射帝王不關心民生疾苦，荒於正事，昏庸無能……但無可否認的是，所有的負面評說皆因漢文帝「不問蒼生問鬼神」而引起。
如果說漢文帝不關心民生疾苦，顯然有悖史實。史料顯示，漢文帝是中國歷史上一位被世人所稱道的賢明君主，是「文景之治」的開創者。漢文帝在位期間，是漢朝從國家初定走向繁榮昌盛的過渡時期，政治穩定，經濟發展，被史家譽為中國歷史上的第一個「治世」。漢文帝以安民為本，躬身節儉，勵精圖治，減輕租賦，消減徭役，謙讓寬容，形成了清明、繁榮的局面。
賈誼究竟對漢文帝說了什麼，儘管司馬遷沒有記載，我們可以依據當時的社會文化思潮進行一番推測。但值得追問的是，作為一位開創「文景之治」的「有道明君」，漢文帝為什麼在國家存亡的重要時刻「不問蒼生問鬼神」呢？
在中國歷史上，每當社會已經發生或將要發生重大變故之時，一些當政者總是求助佛道神的力量，祈求指點和庇佑。以講授《公羊春秋》見長的大學者董仲舒給《史記》的作者司馬遷上的第一堂課就是講解「天人感應」的道理。在他看來，每當有社會亂象發生之時，上天就會通過災害或怪異現象警示世人。
《史記.宋微子世家》記載，公元37年，火星佔據了心宿區，而心宿區正屬於宋國的地盤。這種天象讓宋景公非常憂心。掌管星象的子韋提議：「可以把災禍轉嫁到丞相身上。」景公不肯：「丞相就像我的胳膊和大腿，不能丟啊！」子韋又提議：「可以轉移給百姓。」景公又不同意：「國君依靠的就是百姓，百姓沒了，國君奈何？」子韋又說：「那就轉移到一年的收成上吧！」景公說：「收成不好，百姓就會貧困，那我依靠誰當國君！我的性命該結束就結束吧！」
子韋聽了，非常感動的說：「上天全知全能，對人間的一切都瞭如指掌。您說了三次充滿仁愛的話，上天一定會賞賜您三次。今晚火星就會移開，您的壽命也可延長。」果然，當晚火星移動三次，宋景公的仁愛之心也使自身祛禍換福。
漢文帝的親身經歷也使他足以相信「鬼神」的存在。據《史記》記載，一天晚上，漢文帝夢見自己正在登天，但用了九牛二虎之力，雖然已十分接近南天門，但總是登不上去。突然，一個頭戴黃帽的人在背後推他，終於使他登上了天界。他回過頭來看那推他的人，發現那人的衣帶在背後打了個結。漢文帝正想叫住他，卻被雞鳴聲吵醒。第二天，文帝來到建在宮西蒼池中的漸台，見到有個御船水手頭戴黃帽，衣帶在背後打了個結，正是他夢中遇見的人。召來一問，那人名叫鄧通。文帝想，能把自己推上天的人，必定是個奇才，而且鄧與登諧音，鄧通即登通，有登天必通之意，認定了夢中助他登天的人便是鄧通。因此文帝對鄧通恩寵有加，以巨萬賞賜給他，官封上大夫。
漢文帝時期，「匈奴強，侵邊。天下初定，制度疏闊。諸侯王僭擬，地過古制」，漢文帝有感於漢王朝面臨的危機，求賢若渴，召見作為逐臣的賈誼。可以想見，「問鬼神」之中一定含有治國所需的豐富智慧，問得明白，才能促進蒼生之福祉。因此，從此意義上說，漢文帝「問鬼神」與「問蒼生」並行不悖，「問鬼神」就是為了「問蒼生」。
漢文帝的「問鬼神」實則是一種虛心納諫。古代帝王都講究修德政，而帝王本人的品德即是德政之本。據史書記載，漢文帝在每次上朝途中，專門聽取那些無資格上朝進諫的仕人的諫議，而且總是心平氣和，並從中選擇出有益的諫議。漢文帝之所以能夠做到虛心納諫，並且擇善而行，這與漢文帝個人的品德、操守緊密相關。